66 milhões de anos atrás, a súbita extinção dos dinossauros deu início à ascensão dos mamíferos, em última análise, resultando no reinado da humanidade na Terra. Cientistas do clima reconstruíram agora como pequenas gotículas de ácido sulfúrico se formaram no ar após o conhecido impacto de um grande asteróide, que bloqueou a luz do sol por vários anos, e teve uma influência profunda na vida. Plantas morreram, e a morte em cascata pela cadeia alimentar. Teorias anteriores focavam na poeira de vida curta ejetada pelo impacto. Novas simulações de computador mostram que as gotas resultaram em resfriamento de longa duração, um provável contribuinte para a morte de dinossauros terrestres. Um mecanismo de morte adicional pode ter sido uma mistura vigorosa dos oceanos causada pelo resfriamento da superfície, gravemente perturbadores dos ecossistemas marinhos.

"O grande frio que se seguiu ao impacto do asteróide que formou a cratera Chicxulub no México é um ponto de viragem na história da Terra, "diz Julia Brugger, do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático (PIK), autor principal do estudo a ser publicado hoje em Cartas de pesquisa geofísica . "Agora podemos contribuir com novos insights para a compreensão da muito debatida causa final da morte dos dinossauros no final do Cretáceo."

Para investigar o fenômeno, os cientistas, pela primeira vez, usaram um tipo específico de simulação de computador normalmente aplicada em outros contextos, um modelo climático combinando atmosfera, oceano e gelo marinho. Eles se baseiam em pesquisas que mostram que os gases contendo enxofre que evaporaram do violento impacto de um asteróide na superfície do planeta foram o principal fator para bloquear a luz solar e resfriar a Terra.

"Ficou frio. Quer dizer, muito frio, ", diz Brugger. A temperatura média anual global do ar na superfície caiu em pelo menos 26 graus Celsius. Os dinossauros estavam acostumados a viver em um clima exuberante. Após o impacto do asteróide, a temperatura média anual ficou abaixo de zero por cerca de três anos. Evidentemente, as calotas polares se expandiram. Mesmo nos trópicos, as temperaturas médias anuais passaram de 27 graus para meros cinco graus. “O resfriamento de longo prazo causado pelos aerossóis de sulfato foi muito mais importante para a extinção em massa do que a poeira que permaneceu na atmosfera por um tempo relativamente curto. Também foi mais importante do que eventos locais como o calor extremo próximo ao impacto , incêndios florestais ou tsunamis, "diz o co-autor Georg Feulner, que lidera a equipe de pesquisa do PIK. O clima levou cerca de 30 anos para se recuperar, os cientistas descobriram.

Adicionalmente, a circulação do oceano foi perturbada. Águas superficiais resfriadas, tornando-se assim mais denso e, portanto, mais pesado. Enquanto essas massas de água mais frias afundavam nas profundezas, a água mais quente das camadas mais profundas do oceano subiu para a superfície, carregando nutrientes que provavelmente levaram ao florescimento massivo de algas, os cientistas discutem. É concebível que essas proliferações de algas produzam substâncias tóxicas, afetando ainda mais a vida nas costas. No entanto, em qualquer caso, ecossistemas marinhos foram severamente alterados, e isso provavelmente contribuiu para a extinção de espécies nos oceanos, incluindo as amonites.

Os dinossauros, até então os mestres da Terra, abriu espaço para a ascensão dos mamíferos, e, eventualmente, a humanidade. O estudo do passado da Terra também mostra que os esforços para estudar as ameaças futuras dos asteróides são de interesse mais do que apenas acadêmico. "É fascinante ver como a evolução é parcialmente impulsionada por acidentes como o impacto de um asteróide - extinções em massa mostram que a vida na Terra é vulnerável, "diz Feulner." Também ilustra a importância do clima para todas as formas de vida em nosso planeta. Ironicamente, hoje, a ameaça mais imediata não vem do resfriamento natural, mas do aquecimento global causado pelo homem. "