Trinta anos atrás, uma doença misteriosa exterminou os ouriços-do-mar de espinhos longos em todo o Caribe, levando ao supercrescimento maciço de algas que sufocou recifes de coral já superexplorados. Agora, biólogos marinhos do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) relatam que ouriços-do-mar menores e peixes-papagaio podem estar tomando o lugar dos grandes ouriços-do-mar, restaurando o equilíbrio em recifes degradados.

Como bolsista STRI de curto prazo, Catie Kuempel se juntou ao cientista Andrew Altieri para explorar uma grande área do fundo do mar em Bocas del Toro, Panamá, onde os corais morreram, mas, surpreendentemente, as algas não haviam assumido o controle. Os herbívoros de algas mais comuns que encontraram foram um pequeno ouriço-do-mar do tamanho de uma bola de pingue-pongue, Echinometra viridis , e um pequeno peixe papagaio listrado do tamanho de um dedo, Scarus Iseri , o que não interessaria aos pescadores. Eles propõem que esses minúsculos organismos podem ser capazes de evitar mudanças de coral em algas em recifes de coral degradados. Eles podem ser pequenos, mas há muitos deles:pequenos pastores constituem até 95 por cento da biomassa de todos os organismos que pastam nos recifes no estudo. Seu peso combinado é aproximadamente igual ao de um número menor de herbívoros maiores em recifes mais saudáveis.

O pastoreio intenso por pequenos ouriços-do-mar e peixes foi maior nos recifes mais degradados. Em uma configuração experimental envolvendo a colocação de gaiolas no fundo do mar para excluir pastores de diferentes tamanhos, a intensa herbivoria em gaiolas que permitiam o acesso apenas a pequenos herbívoros revelou que eles podem fazer o trabalho de limpar algas que antes se pensava pertencer apenas às espécies maiores de peixe-papagaio e aos ouriços-do-mar-espinhosos, Diadema antillarum .

Em janeiro, 1983, O cientista da equipe do STRI, Harilaos Lessios, notou que ouriços negros de espinha comprida, mas nenhuma outra espécie de ouriço estava morrendo perto da entrada atlântica do Canal do Panamá. Ele entrou em contato com lojas de mergulho e conseguiu rastrear a mortalidade em massa de ouriços que se espalharam pelo Caribe de 1983-1984.

Posteriormente privado desta grande espécie de pastador, as algas cresceram sem controle, especialmente em recifes onde a sobrepesca eliminou grandes peixes-papagaio. Hoje, Apesar do fato que Diadema antillarum recuperou em algumas áreas, o número total desse ouriço no Caribe ainda é apenas cerca de 12% dos números anteriores à morte.

"Mesmo aqueles de nós que trabalharam extensivamente com D. antillarum não esperava que sua recuperação fosse tão lenta ou que sua ausência contribuísse de forma tão dramática para mudanças em comunidades ecológicas complexas, como recifes de coral, "escreveu Lessios em um artigo de revisão das mudanças observadas 30 anos depois." Sua recuperação é o único raio de esperança nas perspectivas sombrias dos recifes do Caribe. "

"Dado que a frequência das doenças dos corais provavelmente aumentará com o aquecimento global e que a sobrepesca pode ser evitada apenas em áreas protegidas, que não pode se expandir indefinidamente se as pessoas continuarem obtendo sua proteína do mar, a melhor esperança para os recifes do Caribe é que D. antillarum vai se recuperar, "Lessios previu.

Com base em suas observações em Bocas del Toro, Kuempel e Altieri estão mais esperançosos, sugerindo que estratégias de gestão e monitoramento destinadas a prevenir mudanças de fase de coral para algas em recifes devem ser ampliadas para incluir o papel e a importância de espécies diminutas de herbívoros. “Essas espécies do tamanho de uma casa de boneca vieram do resgate de recifes no Panamá, e pode ser importante em outro lugar também, "disse Altieri.

Eles continuarão a explorar se o consumo de algas por essas pequenas espécies, que altera o equilíbrio da dominação de recifes mortos por algas, está abrindo caminho para o crescimento de novos corais.