Old Faithful costumava ter um apelido nada modesto:"Relógio da Eternidade". Desde pelo menos a Idade Dourada americana (1860-1900), este gêiser de cone de Wyoming impressionou os espectadores com suas erupções previsíveis. Você pode ver o ponto de referência por si mesmo no Parque Nacional de Yellowstone, casa para cerca de 4, 500 bisões, 714 ursos e mais de 500 gêiseres. Mais de 150 dessas maravilhas que jorram água - incluindo Old Faithful - ocupam a Upper Geyser Basin do parque.

Nomeado em 1870 pela Expedição Washburn Langford-Doane porque "jorrava em intervalos regulares, "Old Faithful recebe mais alarde do que qualquer outra atração geotérmica do mundo. Visitada por presidentes e imortalizada por artistas, o gêiser jorra cerca de 17 vezes por dia. Relógios de contagem regressiva informam aos turistas reunidos quando eles devem preparar suas câmeras para o próximo show do reservatório de água. Veja, há uma fórmula simples que os rangers usam para estimar quanto tempo provavelmente decorrerá entre quaisquer duas erupções de Old Faithful.

"Cerca de 90 por cento [dessas] previsões de erupção são precisas dentro de uma janela de mais ou menos 10 minutos, "de acordo com o site do National Park Service.

É um histórico sólido, mas Old Faithful ainda não é algo que você gostaria de definir no seu relógio. Cinco décadas de observação revelaram que o gêiser está mudando.

Desde 1959, o intervalo médio entre as erupções do Old Faithful ficou mais longo. E, no entanto, a maioria das erupções reais que ocorreram naquela época foram bastante breves. Este não é mais o caso.

Gêiseres 101

Sin-Mei Wu é um geólogo da Universidade de Utah que estudou a física dos gêiseres e estruturas relacionadas.

"Gêiseres são raros porque requerem condições geológicas muito únicas:uma fonte de calor persistente ... suprimento abundante de água de sistemas subterrâneos e um meio poroso / fraturado que permite a migração de fluidos e transferência de calor dentro, "ele nos diz por e-mail.

Normalmente, o calor vem do magma, rocha líquida ou semilíquida encontrada abaixo da crosta terrestre que é chamada de "lava" quando explode na superfície.

Yellowstone está posicionada sobre duas câmaras de magma - incluindo uma bela e longa que fica a apenas 5 a 17 quilômetros de profundidade. Seu criador foi uma onda localizada de material anormalmente quente sob a crosta. Classificada como uma "pluma de manto, "é a razão pela qual Yellowstone tem a maior coleção de gêiseres do mundo.

As câmaras aquecem reservatórios subterrâneos de água subterrânea líquida. Embora a física aqui não esteja totalmente resolvida, sabemos que parte dessa água fica superaquecida. Isso significa que sua temperatura sobe acima e além do ponto de ebulição normal de H2O.

Uma vez que esta água é mantida em corredores apertados, não tem para onde ir - a princípio. Descendo sobre o líquido superaquecido está uma combinação de rocha saliente e água mais fria. Adicione quartos apertados à mistura e você tem uma receita para alta pressão.

Mas a pressão não dura para sempre. Em um gêiser como o Old Faithful, bolhas de vapor hiperativas eventualmente empurram uma pequena porcentagem da água subterrânea através de uma abertura estreita na superfície. Bem desse jeito, a pressão diminui e provoca uma explosão de água quente e vapor.

A Mudança de Programação

Se você é sábio, você deixará o Old Faithful bem afastado. Os visitantes podem assistir com segurança o gêiser entrar em erupção de um calçadão mantido por Yellowstone. Saia desse caminho e você pode ficar preso por seis meses na prisão e $ 5, 000 bem. Além do mais, chegar muito perto de recursos hidrotérmicos como gêiseres ou fontes termais pode ter consequências fatais.

Quando o Old Faithful sai, a temperatura da água em torno de sua ventilação pode chegar a 204 graus F (95,6 graus C). Enquanto isso, o vapor fica ainda mais quente, às vezes excedendo 350 graus F (176,6 graus C).

Visto de uma distância apropriada, As erupções do Old Faithful são espetáculos emocionantes. Mesmo se você já viu um antes, você pode querer revisitar o gêiser algum dia. Porque certas erupções duram mais do que outras.

"Pensamos em Old Faithful [como] um gêiser previsível, mas não é tão regular quanto parecia, "diz Wu. Ele nos diz que tem um" intervalo de erupção bimodal ". Os intervalos entre as sessões de jorramento se enquadram em duas categorias distintas. O mesmo acontece com as erupções em si.

Uma erupção que começa e termina em menos de 2,5 minutos é considerada "curta". Pela mesma razão, erupções "longas" consomem mais tempo.

Wu explica assim:Após uma breve erupção, haverá um intervalo de 60 a 65 minutos antes que o gêiser jorra novamente. Mesmo assim, o Old Faithful fará uma pausa confiável de "cerca de 92 minutos" assim que uma longa erupção passar.

Nos últimos 50 anos, as longas erupções em Old Faithful tornaram-se a norma. Os curtos ainda ocorrem - mas são mais raros do que costumavam ser. "Não sabemos exatamente qual é a causa, "Notas de Wu. Enquanto o mistério não está resolvido, alguns geólogos culpam os terremotos recentes por essa mudança no cronograma.

Barcos a vapor e reservatórios

A fonte do gêiser é outro enigma. Os cientistas não determinaram onde a Old Faithful obtém seu abastecimento de água - mas em um estudo de 2017, Wu e cinco colegas revelaram uma pista importante. Usando sensores de ondas sísmicas, eles encontraram um reservatório natural abaixo do histórico Old Faithful Inn, que fica a sudoeste do gêiser.

"Esse corpo é interpretado como uma área altamente fraturada e saturada que achamos que fornece fluidos como fonte para o Old Faithful, " ele diz.

Perguntas sobre encanamento e erupções bimodais à parte, Old Faithful é de fato mais "fiel" do que algumas de suas contrapartes. É hora de apresentarmos o Steamboat Geyser, outro residente de Yellowstone que passa a ser o gêiser ativo mais alto do mundo, emitindo jatos de H2O de 300 a 400 pés (91 a 122 metros) para o céu.

Mas há um problema. "É muito imprevisível e passou décadas entre as erupções, "diz Wu." A última erupção antes de março de 2018 foi em setembro de 2014. "No entanto, a explosão de 2018 "iniciou uma fase ativa sem precedentes ... [O gêiser Steamboat] entrou em erupção um total de 85 vezes desde então, com a última erupção ocorrendo em 21 de fevereiro deste ano [2020]."

“Ainda não sabemos o que dá início a esta fase ativa, o que controla seu comportamento eruptivo, e como [a geometria se parece], "Wu acrescenta.

Então, fique de olho nas manchetes. Talvez veremos alguns (ahem) aquecido argumentos sobre esses tópicos em um futuro próximo.

Ear Spring - outro gêiser de Yellowstone - lançou quase 100 moedas no ar quando entrou em erupção em 2018. Latas de alumínio, pedaços de plástico e um pedaço de concreto também saíram da área de ventilação. Moral da história:não jogue lixo nos parques nacionais. Ou em gêiseres, com certeza.