A reciclagem se tornou um estilo de vida para a maioria das pessoas, mas chegamos a um ponto em que não é mais rentável? Imagens Kypros / Getty Na década de 1970, Os americanos começaram a abraçar uma nova ideia com o objetivo de ajudar a proteger o meio ambiente e reduzir o desperdício de recursos naturais. Em vez de apenas jogar o lixo fora, as pessoas começaram a separar materiais - como vidro, metal e papel - que potencialmente poderiam ser processados e reutilizados e passaram a ser deixados na calçada em lixeiras para serem coletados e transportados para usinas de reciclagem.
Naquela época, a reciclagem parecia um passo revolucionário em direção a uma sociedade com menos desperdício. Mas não bem meio século depois, essa revolução parece estar parada em ponto morto, o que nos deixa imaginando se existe um ponto máximo de reciclagem e se já o alcançamos.
Graças ao crescimento populacional, continuamos a gerar uma quantidade cada vez maior de lixo - 262,4 milhões de toneladas (238 milhões de toneladas métricas) apenas nos EUA em 2015, o ano mais recente para o qual a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) tem dados. Isso é acima de 208,3 milhões de toneladas (188,7 milhões de toneladas métricas) em 1990, e resulta em cerca de 4,5 libras (2,04 kg) por americano a cada dia - um terço a mais de lixo do que os americanos geravam individualmente em 1970.
Daquela montanha de lixo, em 2015, pouco mais de um terço - 34,7 por cento - foi reciclado (67,8 milhões de toneladas, ou 61,5 milhões de toneladas métricas) ou compostadas (23,4 milhões de toneladas, ou 21,2 milhões de toneladas métricas).
Isso pode parecer muito impressionante, mas não é. Os EUA ficaram em 25º lugar entre as nações industrializadas do mundo em reciclagem, de acordo com um relatório de 2017 da Eunomia, uma empresa de pesquisa britânica. Alemanha, em contraste, recicla ou compostagem cerca de dois terços de seu lixo, e 10 outros países na Europa e Ásia atingem uma taxa de 50% ou mais.
Ainda mais preocupante, como este artigo de julho de 2018 da revista Resource Recycling notes, As taxas de reciclagem dos EUA praticamente pararam nos últimos anos. Como resultado, ainda estamos enterrando mais da metade do lixo que geramos em aterros e queimando o restante.
Um desafio para os recicladores é que o fluxo de resíduos evoluiu. "Anos atrás, você tinha mais garrafas e latas de vidro, "explica Marjie Griek, diretor executivo da Coalizão Nacional de Reciclagem, uma organização sem fins lucrativos que se concentra em promover e melhorar a reciclagem nos EUA. Também havia muito mais jornais descartados, que era pesado e representava grande parte do volume, e menos garrafas de plástico.
Nos dias de hoje, em contraste, os recicladores têm que lidar com mais embalagens de plástico e e-commerce, bem como uma nova geração de materiais complexos que são mais difíceis de processar.
"Seu aço e alumínio básicos e outros materiais convencionais são capturados com mais facilidade, classificado e reciclado, "Griek diz. Hoje, em contraste, as latas são cada vez mais feitas de metal revestido com outros materiais, que são difíceis de separar. Adicionalmente, "você tem misturas de metais, "ela diz." Como você extrai e separa para que sejam totalmente recicláveis? "
Papel revestido com plástico, como o material usado para fazer xícaras de café descartáveis, é outro dilema que os recicladores estão tentando resolver. "Qualquer um pode ser reciclável, mas quando eles são enxertados juntos, torna-se um problema, "Griek diz.
Embora o que estamos descartando tenha mudado tão rapidamente, não é tão fácil para as usinas de reciclagem - instalações caras que foram construídas para lidar com a velha mistura de lixo - se ajustar. "Você investiu milhões de dólares em equipamentos para separar esse material mais antigo, e agora vem algum novo material que talvez a máquina não tenha sido projetada para classificar, "Griek diz." Então, você tem que investir em novos equipamentos. Mas financeiramente, você não pode acompanhar isso, porque você não pode comprar uma máquina nova de um milhão de dólares a cada dois anos para acompanhar as mudanças na embalagem. "
Adicionalmente, enquanto a pessoa típica que coloca garrafas e embalagens de papelão na lixeira para coleta pode pensar nisso como outro serviço do governo, a reciclagem, na verdade, é uma indústria que precisa gerar renda para ser sustentável.
“Ouvimos tanto neste setor que a reciclagem deveria ser gratuita, que você está ganhando dinheiro com minhas coisas, "Griek diz." Mas quando você olha para o custo do equipamento para coletar os materiais, os motoristas, os caminhões, o seguro, a instalação de processamento com equipamento de um milhão de dólares para separá-lo e salvá-lo para que o plástico possa ser enviado para outro processador, que fará flocos dele e o venderá, são muitas despesas. "
Adicionalmente, a reciclagem é uma indústria baseada em commodities. “Não tem mercado estável, necessariamente, "Griek diz." Depende da demanda por esses materiais. "
Recentemente, o mercado ficou em desordem com a decisão da China de parar de importar 24 categorias de materiais reciclados, incluindo plástico e papel, dos EUA e de outros países. Conforme os detalhes da história da CBS News de outubro de 2018, a proibição chinesa está fazendo com que os materiais reciclados se acumulem sem compradores nos centros de triagem nos EUA, forçando muitas comunidades a enterrá-los em aterros ou queimá-los.
Mesmo quando os chineses estão dispostos a aceitar recicláveis, eles insistem em materiais com taxas de contaminação extremamente baixas. Isso é um grande problema para os EUA, onde muitas comunidades - em um esforço para incentivar a reciclagem - não exigem mais que os residentes separem e limpem os materiais recicláveis. Como resultado, cerca de 25 por cento dos recicláveis coletados estão contaminados e inutilizáveis, explica Brandon Wright, vice-presidente de comunicações e relações com a mídia da National Waste and Recycling Association, uma organização que representa empresas privadas de transporte e reciclagem de lixo.
"Um em cada três americanos está reciclando, mas o que aumentou esse número foi se afastando da reciclagem de fluxo duplo [ou separado] para fluxo único [ou vidro misturado, papel, plástico, etc.], "ele explica. As pessoas" estão jogando a jarra de leite no lixo, pensando que é reciclável. Mas há um pouco de leite. "A maioria das pessoas não percebe que isso bagunça as coisas nos centros de reciclagem, onde os trabalhadores têm que gastar mais tempo extraindo o material sujo que então tem que ser jogado fora.
Mas mesmo que as coisas estejam difíceis no momento, Griek não acha que a reciclagem nos EUA atingiu o pico. Para um, existem soluções potenciais para os problemas que, no momento, estão dificultando a reciclagem. Os fabricantes de embalagens podem ajudar, por exemplo, pensando mais sobre a realidade de que o material tem que ir para algum lugar no final de sua breve vida útil e projetando-o para ser mais facilmente decomposto e reciclado. E os fabricantes de produtos dos EUA poderiam se esforçar mais para encontrar usos novos e inovadores para materiais reciclados que podem ser reutilizados várias vezes - o que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA chama de gestão sustentável de materiais, ou SMM. Isso melhoraria o mercado de recicláveis.
Adicionalmente, quase 50 anos após o início do movimento de reciclagem, ainda existem lugares nos EUA - mais notavelmente, Indianápolis - que ainda não iniciou programas de reciclagem na calçada. Isso sugere que ainda há potencial de crescimento.
Agora isso é interessanteOs membros do movimento lixo zero tentam ir além da reciclagem e gerar o mínimo de lixo possível. O equivalente a quatro anos do lixo de um aderente poderia caber dentro de um frasco de 16 onças.
