As projeções do novo modelo climático dos recifes de coral do mundo revelam quais recifes serão atingidos primeiro pelo branqueamento anual do coral, um evento que representa a ameaça mais grave para um dos ecossistemas mais importantes da Terra.

Essas projeções de alta resolução, com base em modelos climáticos globais, prever quando e onde ocorrerá o branqueamento anual do coral. As projeções mostram que os recifes de Taiwan e ao redor do arquipélago de Turks e Caicos estarão entre os primeiros do mundo a experimentar o branqueamento anual. Outros recifes, como aqueles na costa do Bahrein, no Chile e na Polinésia Francesa, será atingido décadas depois, de acordo com pesquisa publicada recentemente na revista Relatórios Científicos .

"Essas previsões são um tesouro para aqueles que lutam para proteger um dos ecossistemas mais magníficos e importantes do mundo da devastação das mudanças climáticas, "disse Erik Solheim, chefe da ONU Meio Ambiente. “Eles permitem que conservacionistas e governos priorizem a proteção dos recifes que ainda podem ter tempo para se aclimatar ao aquecimento dos mares. As projeções nos mostram onde ainda temos tempo para agir antes que seja tarde demais”.

Se as tendências atuais continuarem e o mundo deixar de reduzir as emissões de gases de efeito estufa, então, o branqueamento severo ocorrerá todos os anos em 99 por cento dos recifes do mundo dentro do século, de acordo com o estudo.

A meta aspiracional do Acordo de Paris de limitar o aumento da temperatura global em 1,5 graus fornece uma forma mais segura, mas não é um espaço totalmente seguro para recifes de coral. Mesmo se as reduções de emissões excederem as promessas feitas pelos países até agora no Acordo de Paris, mais de três quartos dos recifes de coral do mundo irão branquear todos os anos antes de 2070.

Leva pelo menos 5 anos para um recife se recuperar de um único evento de branqueamento. "O branqueamento que ocorre todos os anos invariavelmente causará grandes mudanças na função ecológica dos ecossistemas dos recifes de coral, "disse o líder do estudo, Dr. van Hooidonk, da NOAA e da Universidade de Miami." Além disso, o branqueamento anual irá reduzir significativamente a capacidade dos recifes de coral de fornecer bens e serviços, como pesca e proteção costeira, às comunidades humanas. "

A necessidade de agir é clara. Entre 2014 e 2016, o mundo testemunhou o maior evento de branqueamento global já registrado, que matou coral em uma escala sem precedentes. Em 2016, o branqueamento atingiu 90 por cento dos corais na Grande Barreira de Corais e matou mais de 20 por cento dos corais do recife.

O novo estudo mostra que, na média, os recifes do mundo começarão a sofrer branqueamento anual em 2043. Cerca de 5 por cento deles serão atingidos uma década ou mais antes, enquanto cerca de 11 por cento sofrerão branqueamento anual uma década ou mais depois desta data.

Se as reduções de emissões excederem as promessas feitas pelos países até o momento sob o Acordo de Paris, os recifes de coral teriam mais 11 anos, na média, para se adaptar ao aquecimento dos mares antes de serem atingidos pelo branqueamento anual. Se tais reduções de emissões se tornarem realidade, muitos recifes de alta e baixa latitude na Austrália, o Pacífico sul, Índia, Coral Triangle e Florida Reef Tract terão pelo menos mais 25 anos antes de ocorrer o branqueamento anual, ganhar tempo para os esforços de conservação. Contudo, recifes perto do equador sofrerão branqueamento anual muito mais cedo, mesmo que as promessas de redução de emissões se tornem realidade.

"É fundamental levarmos essas previsões a sério e que, no mínimo, cumprimos as metas do Acordo de Paris. Fazer isso vai ganhar tempo para os recifes de coral e nos permitirá planejar o futuro e nos adaptar ao presente, "disse o Sr. Solheim.

Prever quando e onde ocorre o branqueamento anual ajudará os formuladores de políticas e conservacionistas a decidir quais recifes priorizar. "Recifes que sofrerão branqueamento anual posteriormente - conhecidos como" refúgios "climáticos - são as principais prioridades porque têm mais tempo para responder positivamente aos esforços que buscam reduzir a vulnerabilidade ao branqueamento", disse o Dr. van Hooidonk. Esses esforços incluem a redução da poluição terrestre, travar a sobrepesca e prevenir os danos do turismo.

Recifes de coral, que já estão sob a ameaça da pesca predatória e do turismo, são especialmente vulneráveis ​​às mudanças climáticas porque são facilmente afetados pela água quente. Quando a temperatura do mar aumenta, as algas que dão ao coral suas cores brilhantes deixam seu hospedeiro, fazendo com que pareça branco, daí o termo 'branqueamento de coral'. A perda de algas, que fornecem ao coral grande parte de sua energia, tornam os corais vulneráveis ​​à fome e às doenças.

Conhecidas como as cidades subaquáticas do mundo, os recifes de coral fornecem alimentos a centenas de milhões de pessoas, renda e proteção costeira. Eles abrigam pelo menos um quarto de toda a vida marinha e geram cerca de US $ 375 bilhões por ano com a pesca, turismo e proteção costeira.

"Precisaremos ser muito mais inovadores e proativos se quisermos ver os recifes de coral prosperarem no próximo século, "disse o cientista marinho chefe do World Wildlife Fund (WWF) e coautor do estudo, Dr. Gabby Ahmadia." A conservação convencional não vai cortar contra os impactos das mudanças climáticas. Precisamos abraçar a nova realidade climática para orientar os esforços para salvar nossos oceanos ".