Mineração de carvão, sob as atuais regulamentações dos EUA, reduziu significativamente a abundância e variedade de peixes, invertebrados, salamandras, e outras formas de vida aquática em riachos, de acordo com um novo estudo da Universidade do Tennessee, Knoxville.

Esses danos à biodiversidade dos rios podem se estender aos humanos e impactar em tudo, desde resultados de saúde pública até pesca recreativa e caça, de acordo com o estudo, que foi publicado hoje na revista Sustentabilidade da Natureza .

"Nosso artigo será interessante para os formuladores de políticas, bem como para o público em geral, uma vez que as compensações entre o desenvolvimento de combustíveis fósseis e a conservação ambiental estão sendo ativamente debatidas na arena política, "disse Xingli Giam, professor assistente no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UT e autor principal do estudo.

Giam foi coautor do estudo com Daniel Simberloff, Gore Hunger Professor de Ciências Ambientais no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UT, e Julian D. Olden, da Universidade de Washington.

Os cientistas há muito concordam que a mineração de carvão afeta negativamente a qualidade da água. Mas este estudo é o primeiro a fornecer uma análise quantitativa de seu impacto em diferentes espécies aquáticas afetadas por diferentes métodos de mineração.

A mineração de carvão nos EUA é atualmente regida principalmente por dois estatutos federais - a Lei da Água Limpa de 1972, que regula a descarga de material dragado ou de aterro e outros poluentes, e a Lei de Controle e Recuperação de Mineração de Superfície de 1977, que estabeleceu padrões operacionais para minimizar os impactos das minas de superfície e subterrâneas. Em ambos os tipos de mineração, solutos prejudiciais podem vazar para os riachos.

Os pesquisadores examinaram dados e literatura sobre a riqueza e abundância de espécies em riachos afetados pela mineração de carvão e riachos não afetados. Eles descobriram que os riachos afetados pela mineração de carvão foram, na média, 32 por cento mais baixo em riqueza taxonômica e 53 por cento mais baixo em abundância total do que riachos não minerados. Mesmo após os esforços das mineradoras para recuperar as terras mineradas e devolvê-las à saúde, riachos afetados pela mineração ainda apresentam menor riqueza e abundância de espécies do que riachos não minerados.

"Nossa investigação demonstra que os regulamentos atuais dos EUA são insuficientes para proteger totalmente a biodiversidade dos riachos, "afirma o estudo.

Como a mineração de carvão deve continuar até pelo menos o ano de 2040 e provavelmente se expandirá para terras anteriormente não mineradas à medida que as minas atuais se esgotam, os pesquisadores identificaram várias bacias hidrográficas - principalmente nos Apalaches centrais e do sul e no planalto do Colorado - que sofrerão os maiores e mais irreversíveis declínios de biodiversidade e cujas espécies aquáticas serão as mais afetadas. Essas bacias hidrográficas merecem o maior escrutínio regulatório, dizem os autores. Eles incluem o Elk em West Virginia, o Upper Clinch e Powell no Tennessee e na Virgínia, o Upper Cumberland no Tennessee e Kentucky, o Locust e o Upper Black Warrior no Alabama, e Upper Mississippi-Cape Girardeau em Illinois e Missouri.

Em dezembro de 2016, o Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement emitiu a regra de proteção de córregos, que revisou os regulamentos implementados sob a Lei de Recuperação e Controle de Mineração de Superfície de 1977. O objetivo era reduzir o impacto da mineração de carvão na qualidade da água e na biodiversidade, exigindo que as empresas coletassem antes da mineração, mineração, e dados pós-mineração / recuperação sobre a qualidade da água e biodiversidade em intervalos regulares. Esse requisito ajudaria a garantir que eles fizessem o trabalho de correção necessário.

Em janeiro de 2017, O Congresso aprovou uma resolução conjunta para revogar a regra, alegar que a exigência era muito cara para as empresas.

Os autores observam que o impacto da mineração de carvão vai além das espécies aquáticas e pode afetar a saúde das comunidades. Está relacionado ao aumento da mortalidade humana por câncer de pulmão, problemas crônicos de saúde, e doença renal. Também pode afetar as oportunidades recreativas, incluindo pesca e caça, matando peixes e animais e tornando os peixes sobreviventes muito perigosos para comer.

O estudo faz várias recomendações, incluindo o restabelecimento da regra de proteção de fluxo, apertar os regulamentos atuais para reduzir o impacto da mineração de carvão na biodiversidade dos rios, implementação de requisitos de monitoramento rigorosos, proibindo o despejo de resíduos de mineração para preservar os habitats e minimizar a poluição a jusante, e rejeitar pedidos de licença, uma vez que uma certa porcentagem de uma bacia hidrográfica foi minada.