Contemplar, estromatólitos em Hamelin Pool Marine Nature Reserve ao longo da costa da Austrália Ocidental. Bob Stefko / Getty Images p Quando se trata de fósseis, espécimes como Sue, o tiranossauro Rex pegue muito da atenção. Sue não é apenas a mais completa T. rex já encontrado, ela também tem impressionantes 67 milhões de anos. Comparado com os fósseis mais antigos já encontrados, no entanto, Sue é a nova garota do quarteirão [fonte:Field Museum]. Alguns desses fósseis antigos, conhecido como estromatólitos , são mais de 50 vezes mais velhos do que Sue - 3,45 bilhões de anos, para ser exato [fonte:University of Munster].
p É difícil para nós até mesmo imaginar um período de tempo tão incrível, mas J. William Schopf, o paleobiólogo que descobriu os fósseis pela primeira vez em 1993, ajuda a colocar as coisas em perspectiva em seu livro "Berço da vida:as descobertas dos fósseis mais antigos da Terra". Se toda a história da Terra fosse compactada em um dia de 24 horas, Schopf diz, os humanos teriam chegado no último minuto daquele dia. Em comparação, os estromatólitos já existiam há mais de 18 horas. Talvez ainda mais surpreendente seja o fato de que os estromatólitos continuam a se formar até hoje.
p Ao contrário de fósseis como esqueletos de dinossauros, estromatólitos nunca fizeram parte de um organismo vivo. Em vez, estromatólitos se desenvolvem da mesma forma que um molde é feito de uma estátua, preservando a forma de, mas não contendo, um determinado objeto. No caso de estromatólitos, o "elenco" é composto por finas camadas de sedimentos e carbonato de cálcio - a mesma substância que forma o calcário - que se acumulam em torno de colônias complexas de cianobactérias (também conhecidas como algas verdes) e outros organismos unicelulares. Os estromatólitos se formam muito lentamente, preservando um registro de milhares de anos de vida no processo. Felizmente, ainda existem estromatólitos de todos os períodos geológicos. Ao dissecar e explorar cuidadosamente essas estruturas, os cientistas têm acesso a algumas das únicas pistas restantes sobre como era a primeira vida na Terra. p Depois que a Terra se formou há quase 4,5 bilhões de anos, era totalmente inabitável. Na verdade, a superfície da Terra era uma rocha derretida por talvez os primeiros 800 milhões de anos de existência do planeta, não é exatamente o melhor ambiente para chamar de lar [fonte:Wagoner]. Depois que a superfície da Terra esfriou e se solidificou em placas continentais, surgiram os primeiros microrganismos. Entre as mais significativas delas estavam as cianobactérias, que prosperaram em bacias de água salgada rasas onde eram protegidos dos raios intensos do sol, mas ainda estavam perto o suficiente da superfície para depender do sol para a fotossíntese. Hora extra, uma incrível variedade de estromatólitos se formou em torno dessas colônias de cianobactérias e outras formas de vida. Na verdade, a espantosa complexidade dessas estruturas fornece a melhor evidência de que as estruturas já foram cheias de vida; eles simplesmente não poderiam ter se formado de outra forma. De alguma forma, até mesmo a mais antiga dessas estruturas resistiu, de maneira improvável, a bilhões de anos de turbulência geológica antes que Schopf as descobrisse na Austrália Ocidental em 1993. p A descoberta desses estromatólitos em particular foi extremamente importante por várias razões. Quando Darwin propôs pela primeira vez a teoria da evolução, ele reconheceu que lacunas no registro fóssil representavam sérias ameaças à sua afirmação de que toda a vida vinha dos mesmos ancestrais distantes. A tecnologia era simplesmente muito limitada na época para até mesmo encontrar, muito menos identificar, fósseis com mais de vários milhões de anos na época, e por mais de 100 anos, as coisas continuaram assim. Alguns pensaram que as evidências do chamado "elo perdido" entre a vida como a conhecemos e as primeiras formas de vida nunca seriam descobertas, talvez tendo sido destruído ao longo de eras de violentos terremotos e erosão. p A descoberta de Schopf, Contudo, mudou as coisas. Os biólogos finalmente obtiveram evidências conclusivas de quando e quais tipos de vida habitaram a Terra pela primeira vez, e por causa desse entendimento, os cientistas agora têm uma ideia muito melhor de como a vida evoluiu. Por exemplo, A atmosfera da Terra durante o período arqueano, quando cianobactérias e outras formas de vida apareceram, era composto de metano, amônia e gases que seriam tóxicos para a maior parte da vida hoje. Os cientistas agora acreditam que organismos como as cianobactérias foram responsáveis pela criação de oxigênio por meio da respiração anaeróbica. Quem sabe quais outras chaves estromatólitas possuem para nossa compreensão da Terra antiga? p Infelizmente, embora os estromatólitos ainda continuem a crescer em alguns lugares como o Parque Nacional de Yellowstone e áreas das Bahamas, eles são muito menos comuns hoje. Se não podemos proteger essas formações incríveis, podemos perder para sempre um dos guardiães de registros mais diligentes e precisos do planeta.
