Muitos organismos vivos exibem um fenômeno chamado fototropismo, em que eles seguem as fontes de luz para permanecerem alinhados com eles. Plantas jovens de girassol, por exemplo, mudam a posição de suas hastes durante o dia para garantir que absorvam a quantidade ideal de luz solar enquanto a terra abaixo deles se move em relação ao sol. Em seguida, eles mudam de volta durante a noite. Os girassóis mais velhos permanecem na mesma posição.

Mas agora, uma equipe de cientistas da UCLA e da Arizona State University desenvolveu um polímero que imita o fototropismo dos girassóis. Conforme descrito neste estudo publicado na revista Nature Nanotechnology em novembro de 2019, o rastreador omnidirecional biomimético semelhante ao girassol é chamado de SunBOT.

O dispositivo, que tem apenas 0,039 polegadas (1 milímetro) de diâmetro, contém um nanomaterial que converte luz em calor, causando seu encolhimento. Esse encolhimento impulsiona o dispositivo a se curvar em direção à luz. À medida que a parte inferior sombreada da haste esfria, ele interrompe os movimentos do dispositivo em uma posição perfeitamente orientada para absorver a luz. O SunBOT mudará ligeiramente durante o dia conforme o ângulo da luz solar muda.

Essa capacidade de imitar um girassol real permite que o SunBOT colete 90 por cento da energia da luz solar quando está em um ângulo de 75 graus de uma linha perpendicular à superfície, em comparação com apenas 24 por cento alcançados por painéis solares estacionários, O professor assistente de ciência e engenharia de materiais da UCLA, Ximin, disse ao Daily Bruin, o jornal estudantil da UCLA.

O professor He explicou que a nova tecnologia tem potencial para dobrar a quantidade de energia que um painel solar estacionário pode coletar, o que tornará a futura energia solar muito mais facilmente disponível.

Nos anos 1800, alguns acreditavam que o cultivo do girassol comum ( Helianthus annuus L ) perto de uma casa protegeria os habitantes da malária.