Quando se trata de estudar mundos alienígenas além do nosso sistema solar, quanto mais perto, melhor.

E agora, em um golpe de sorte cósmica, astrônomos anunciaram a possível descoberta de nenhum, mas dois Exoplanetas do tamanho da Terra orbitando uma estrela antiga bem na nossa porta galáctica.

O que mais, eles podem ser habitáveis .

Embora a estrela, chamado Teegarden, está localizado a apenas 12,5 anos-luz de distância (um mero lance de pedra interestelar), é tão pequeno e escuro que os astrônomos só o descobriram em 2003. Embora pertença ao tipo de estrela mais comum conhecido na galáxia, e tem apenas 10 por cento da massa do nosso sol, a anã vermelha de 8 bilhões de anos pode ser uma pequena estrela muito especial.

A descoberta dos exoplanetas foi liderada por astrônomos da Universidade de Göttingen, na Alemanha, trabalhando através do projeto CARMENES. O objetivo do projeto é procurar mundos orbitando dentro das zonas habitáveis ​​de pequenas estrelas anãs vermelhas. A zona habitável em torno de qualquer estrela é a distância na qual um planeta pode orbitar onde não é nem muito quente nem muito frio para que a água líquida persista em sua superfície. A presença de água líquida, como todos nós estamos intimamente cientes, é essencial para a vida evoluir. No caso da zona habitável de Teegarden, seus exoplanetas precisam orbitar muito perto da estrela, pois é muito frio (tem uma temperatura de superfície de cerca de 4, 900 graus Fahrenheit ou 2, 700 graus Celsius).

Apesar de suas pequenas estrelas e órbitas compactas, "os dois planetas se assemelham aos planetas internos de nosso sistema solar, "disse Mathias Zechmeister, do Instituto de Astrofísica da Universidade de Göttingen, no comunicado de imprensa. Zechmeister também foi o principal autor do estudo, publicado na revista Astronomy &Astrophysics.

"Eles são apenas um pouco mais pesados ​​que a Terra e estão localizados na chamada zona habitável, onde a água pode estar presente na forma líquida, "acrescentou Zechmeister no lançamento.

Os dois exoplanetas foram descobertos medindo a oscilação da estrela enquanto os dois exoplanetas orbitam, suas gravidades puxando levemente a estrela. Depois de detectar essas oscilações periódicas, os astrônomos calcularam as massas e períodos orbitais dos corpos, revelando seu potencial como mundos alienígenas habitáveis.

O mundo mais íntimo, Teegarden b, tem mais potencial, com 60 por cento de chance de ter um "ambiente de superfície temperado" dentro da faixa de temperatura de cerca de 32-122 graus Fahrenheit (0-50 graus Celsius), de acordo com o Laboratório de Habitabilidade Planetária. Teegarden b gira em torno de sua estrela hospedeira em apenas cinco dias e é apenas 5% mais massivo que a Terra. Enquanto orbita sua estrela tão perto, provavelmente está "bloqueado por maré, "com um hemisfério perpetuamente voltado para a estrela enquanto o outro hemisfério está voltado para o lado oposto. Como a vida pode surgir e evoluir em um ambiente tão estranho - onde uma metade do planeta é constantemente aquecida, enquanto a outra metade está congelada - está aberta para debate, Contudo.

Teegarden c orbita mais longe da estrela com um período orbital de mais de 11 dias e, portanto, seria mais frio, possivelmente com temperaturas de superfície mais alinhadas com Marte. É cerca de 10% mais massivo que a Terra. É importante notar que só conhecemos as massas físicas e o período orbital de ambos os mundos, portanto, compreender sua verdadeira habitabilidade exigirá mais trabalho.

A descoberta de dois exoplanetas potencialmente habitáveis ​​é definitivamente emocionante, mas outros sistemas de estrelas anãs vermelhas provaram ser minas de ouro exoplanetárias. TRAPPIST-1, por exemplo, é conhecido por possuir sete exoplanetas e está localizado a quase 40 anos-luz de distância. Então, pode haver mais descobertas por vir com o Teegarden? Poderia ser. "Muitas estrelas são aparentemente rodeadas por sistemas com vários planetas, "adicionou o co-autor Stefan Dreizler, também em Göttingen, no lançamento.

Em outras palavras, Teegarden pode ter uma família inteira de exoplanetas a reboque. Por ser relativamente próximo, a próxima geração de telescópios pode ser capaz de examinar esses mundos emocionantes, potencialmente revelando se eles têm atmosferas e se essas atmosferas contêm qualquer evidência biológica de ser habitado .

Duas das maneiras mais comuns de detectar exoplanetas são o método de oscilação, que os astrônomos usaram para encontrar o sistema Teegarden, e o método de trânsito, que encontra exoplanetas observando o quanto a luz de uma estrela diminui periodicamente quando um exoplaneta em órbita cruza entre sua estrela e a Terra. Até aqui, o método de trânsito desenterrou mais exoplanetas, mas é sempre bom ter opções quando você vai caçar exoplanetas.