Foto de J. W. Hastings, Universidade de Harvard, por meio de E. G. Ruby, Universidade do Havaí via NSF Por centenas de anos, marinheiros contam histórias de um evento misterioso que ocorre em pleno oceano. Eles relataram de repente vindo a milhas e milhas de pálido, leitoso, águas brilhantes, às vezes estendendo-se até onde a vista alcança. Incapaz de oferecer qualquer explicação legítima para este estranho fenômeno, a maioria das pessoas rejeitou os relatos do mar leitoso como contos fantásticos ou simplesmente invenções de delírios, a imaginação dos marinheiros famintos por terra. O grande escritor de ficção científica Júlio Verne não foi tão desdenhoso, Contudo, e ele realmente escreveu uma cena em seu romance clássico "Vinte Mil Léguas Submarinas" que retrata o submarino Nautilus cruzando um "mar de leite" brilhante.
Avancemos para uma era mais moderna, e os navios ainda estão relatando em mares estranhos que parecem ser, como Verne colocou em seu livro, "lactificado, "particularmente no Oceano Índico. Então, em 2005, um grupo de cientistas liderado pelo Dr. Steven Miller do Laboratório de Pesquisa Naval em Monterey, Califórnia, decidiu dar uma olhada mais de perto no conto deste suposto marinheiro. Eles usaram dados coletados de sensores de satélite para confirmar um evento de "mar leitoso" relatado em 1995 por um navio mercante britânico chamado S.S. Lima, no noroeste do Oceano Índico.
Em 25 de janeiro, 1995, o Lima informou que, "em uma noite clara sem lua, enquanto 150 milhas [náuticas] [s] a leste da costa da Somália, um brilho esbranquiçado foi observado no horizonte e, após 15 minutos de cozimento no vapor, o navio estava completamente cercado por um mar de cor branco leitoso com uma luminescência bastante uniforme ... Parecia que o navio estava navegando sobre um campo de neve ou deslizando sobre as nuvens "[fonte:Miller].
O Dr. Miller e seus colegas usaram o Programa de Satélite Meteorológico de Defesa (DMSP) e seus satélites de órbita polar para detectar o evento sobrenatural que a tripulação de Lima descreveu. As imagens de satélite sim, na verdade, revelar uma área de luz de baixo nível no noroeste do Oceano Índico, sobre o tamanho de Connecticut, na data e hora registradas pelo S.S. Lima. De repente, o fenômeno do mar leitoso não parecia uma história tão complicada.
Depois de determinarem que o mar leitoso não era apenas uma criação de marinheiros com imaginação hiperativa, a tarefa dos cientistas era descobrir o que estava causando isso. Eles tiveram ajuda na forma de amostras de água coletadas no oeste do Mar da Arábia em 1985 durante um evento de três dias no mar leitoso. Essas amostras indicaram a presença de um tipo de bactéria bioluminescente na água, conhecido como Vibrio Harveyi .
As bactérias luminosas diferem dos dinoflagelados bioluminescentes mais comumente conhecidos, que são responsáveis pelo brilho ocasionalmente produzido nas marés dos navios ou nas ondas que quebram na costa durante uma onda de maré vermelha. Os dinoflagelados emitem pequenos flashes de luz, enquanto as bactérias bioluminescentes produzem um desmaio, brilho sustentado. A bactéria usa duas substâncias em uma reação química para produzir luz - uma luciferina, ou substância produtora de luz, e uma luciferase. Esta segunda substância é uma enzima que catalisa a oxidação da luciferina, criando luz como um subproduto [fonte:Miller].
Ao contrário dos dinoflagelados, que normalmente usam sua luz brilhante para afastar predadores, bactérias bioluminescentes podem realmente usar luz para atrair peixes. Eles querem ser ingeridos porque seu lugar favorito para morar é dentro do intestino de um peixe. Uma vez que essas bactérias minúsculas emitem apenas uma luz muito fraca por conta própria, eles precisam se reunir para causar um grande impacto. Seu brilho coletivo pode crescer muito, proporções do mar leitoso quando seus números aumentam para uma quantidade enorme - pense em 40 bilhões de trilhões [fonte:ScienceDaily].
Dr. Miller e seus colegas não determinaram exatamente o que faz com que as bactérias se acumulem em números tão grandes, mas ele levanta a hipótese de que as bactérias podem se reunir para colonizar material orgânico na água. No caso das amostras de 1985 de Vibrio Harveyi , os cientistas descobriram que as bactérias colonizam as algas marrons / verdes Phaeocystis .
Agora, com a ajuda de sistemas de satélite, como o DMSP, os cientistas planejam continuar seu estudo do fenômeno do mar leitoso. Eles esperam obter respostas mais definitivas sobre a ciência por trás dessa visão estranha e etérea.
