Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Oslo mostra como os continentes se separaram devido à dissolução do supercontinente Pangéia. O projeto revela detalhes inéditos dos processos envolvidos na formação de novas bacias oceânicas.

Há cerca de 200 milhões de anos, a Terra tinha apenas um continente chamado Pangeia. Gradualmente, esta vasta massa de terra desintegrou-se em continentes mais pequenos e nas actuais placas tectónicas, à medida que o supercontinente se dividia e novos oceanos se formavam.

“Quando a Pangeia se dividiu, os continentes africano e sul-americano afastaram-se um do outro e nasceu o oceano Atlântico. A nossa investigação mostra novos detalhes sobre como funcionava exactamente este processo de rifting continental”, afirma o professor Trond H. Torsvik, do Departamento de Geociências da Universidade de Oslo.

A equipa de investigação decidiu explorar a evolução do Atlântico Sul e como as placas africana e sul-americana se dividiram durante o período Cretáceo. Eles publicaram suas descobertas na prestigiada revista Nature Communications.

“Mostramos como o manto da Terra – a concha rochosa abaixo da crosta terrestre – começou a deformar-se quando o supercontinente Pangea começou a rachar. Material quente das profundezas da Terra subiu e criou cúpulas sob a América do Sul e África. Foi o calor das plumas do manto que causou a ruptura da Pangeia e dividiu os continentes de África e da América do Sul”, diz o professor assistente Reidun Myklebust, da Universidade de Oslo.

O projeto chama-se SPLIT AFRICA e foi financiado pelo Conselho de Pesquisa da Noruega. A equipe era formada por geólogos e geofísicos da Universidade de Oslo, do Instituto Polar Norueguês, do Serviço Geológico da Noruega (Norges Geologiske Undersøkelse) e de diversas universidades no Brasil e no Reino Unido.

Descobrindo as forças em jogo nas profundezas da superfície da Terra

A Pangeia formou-se durante o final da Era Paleozóica (cerca de 335-300 milhões de anos atrás) e começou a se desintegrar há cerca de 175 milhões de anos. Quando começou a divisão do supercontinente, as placas africana e sul-americana afastaram-se uma da outra e o Oceano Atlântico começou a formar-se.

O processo de abertura durou cerca de 130 milhões de anos e envolveu extensa deformação crustal e magmatismo. A equipe de pesquisa usou tomografia sísmica – uma técnica semelhante a uma tomografia computadorizada médica, mas usando ondas sísmicas em vez de raios X – para obter imagens da estrutura atual da Terra abaixo da América do Sul e da África e obter informações sobre as condições e processos que ocorreram durante o rifteamento. .

As imagens fornecem uma visão detalhada das estruturas profundas da Terra abaixo da América do Sul e da África. Eles revelam as raízes profundas da litosfera continental africana e sul-americana, a espessura e a natureza da crosta, a profundidade e a topografia do Moho (a fronteira entre a crosta e o manto), a estrutura e as propriedades do manto superior, e até que ponto o manto foi substituído por material quente ressurgente das profundezas da Terra.

“Encontramos diferenças significativas entre os lados sul-americanos e africanos do Atlântico Sul. A crosta continental abaixo da América do Sul é muito mais espessa do que sob África, e podemos ver que uma porção maior do manto foi substituída por material quente de ressurgência abaixo da América do Sul”, diz a investigadora Anne-Marie Weidle, que trabalha na Universidade de Oslo. e realizou todas as imagens sísmicas para este estudo.

Como a estrutura da Terra controla o rifteamento continental

A estrutura do manto superior da Terra contém pistas importantes sobre os processos que controlaram o rifteamento continental. A litosfera é a parte rígida mais externa da Terra e se comporta de forma elástica em escalas de tempo curtas. No entanto, em escalas de tempo geológicas, a litosfera pode deformar-se e fluir como um fluido viscoso devido às altas temperaturas no interior da Terra.

Os cientistas compararam as suas observações da estrutura profunda da Terra com resultados de modelos numéricos que simulam o processo de desagregação continental. Estas simulações mostram que a espessura e a estrutura de temperatura da litosfera desempenham um papel importante na localização da deformação, e os modelos indicam que o manto de ressurgência quente localizou preferencialmente a deformação em zonas mais fracas dentro da litosfera continental.

A zona fraca na América do Sul que deforma localizada ainda é visível hoje como a Bacia do Paraná. Esta bacia sedimentar formou-se após a ruptura continental e é uma importante região para exploração energética.

“As estruturas e processos que encontramos podem ser vistos como um laboratório natural que nos ajuda a compreender melhor a desagregação continental em geral, o que tem implicações para a compreensão da formação e desagregação de outros continentes e bacias oceânicas”, afirma Torsvik.