Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nova Gales do Sul descobriu que, devido ao aumento da demanda por painéis solares nos próximos anos, haverá um aumento correspondente na necessidade de alumínio para apoiá-los. Em seu artigo publicado na revista Nature Sustainability , o grupo descreve como chegaram às estimativas de demanda de alumínio relacionadas a painéis solares e formas de mitigar o impacto que a produção do alumínio terá no aquecimento global. Timothy Laing, da Universidade de Brighton, publicou um artigo do News &Views na mesma edição do jornal descrevendo o trabalho realizado pela equipe na Austrália.
Como os pesquisadores observam, muita atenção foi dada aos materiais usados ​​para fazer painéis solares, como o silício, e como a demanda por eles pode ser atendida à medida que a demanda por soluções de energia solar aumenta. Nesse novo esforço, eles observam que uma parte das instalações de painéis solares que muitas vezes é negligenciada são os trilhos usados ​​para fixá-los no lugar. A maioria desses trilhos, eles observam, é feita de alumínio por causa de seu peso leve. Eles explicam que outras partes dos sistemas de painéis solares, como carcaças de inversores, também são feitas de alumínio pelo mesmo motivo. Eles observam ainda que, à medida que a demanda por energia solar aumentar nos próximos anos, a demanda por alumínio também aumentará. Ao contrário de outros materiais usados ​​para criar sistemas de painéis solares, há poucas chances de haver escassez – os materiais usados ​​para fazê-lo, como a bauxita, são bastante abundantes. Em vez disso, há a questão das emissões de gases de efeito estufa que ocorrem quando o alumínio é feito.

Os pesquisadores relatam que fontes confiáveis, como a Agência Internacional de Energia, sugeriram que seriam necessários aproximadamente 60 terawatts de energia solar para o mundo atingir zero emissões líquidas (junto com outros recursos renováveis). E atualmente, há apenas 800 gigawatts sendo produzidos. Eles também calculam que atender a essa demanda significaria liberar 3.500 megatons de dióxido de carbono – apenas para a produção de alumínio – na atmosfera até 2050. Mas eles também alertam que existem maneiras de evitar esse impacto negativo. A primeira é pela reciclagem do alumínio, um processo relativamente fácil e limpo. Outra é usar recursos renováveis ​​para alimentar as usinas de fundição, a principal fonte de emissão de carbono nas usinas de fundição hoje.