Os átomos percorrem a cadeia alimentar através dos processos de fotossíntese, respiração e decomposição.

A fotossíntese é o processo pelo qual as plantas convertem a luz solar em energia, que é armazenada na forma de glicose. Essa glicose é então usada pelas plantas para construir novo material vegetal, como folhas, caules e raízes. Quando os animais comem plantas, eles consomem a energia que estava armazenada na glicose. Essa energia é então usada pelos animais para construir novos materiais animais, como tecido muscular, ossos e pelos.

A respiração é o processo pelo qual os organismos decompõem a glicose para liberar energia. Essa energia é usada pelos organismos para realizar seus processos vitais, como movimentação, crescimento e reprodução. Quando os organismos respiram, eles liberam dióxido de carbono na atmosfera.

A decomposição é o processo pelo qual organismos mortos são decompostos por bactérias e fungos. Este processo libera nutrientes de volta ao solo, que podem então ser usados ​​pelas plantas para cultivar novo material vegetal.

Através dos processos de fotossíntese, respiração e decomposição, os átomos percorrem a cadeia alimentar. Este ciclo garante que os átomos sejam constantemente reciclados e utilizados pelos organismos vivos.