Pesquisadores do John Innes Center lançaram luz sobre como a erva-dos-gatos - também conhecida como hortelã - produz a substância química que leva os gatos a um estado de abandono desenfreado.

O efeito notável da erva-dos-gatos nos gatos é bem conhecido graças às pontuações dos vídeos online que mostram animais de estimação desfrutando de seus efeitos intoxicantes.

A substância que desencadeia esse estado de êxtase felino é chamada de nepetalactona, um tipo de produto químico chamado terpeno. Tão simples, pequena molécula é parte de uma cadeia incomum de eventos, não visto anteriormente por químicos.

Os pesquisadores acreditam que compreender a produção dessas nepetalactonas pode ajudá-los a recriar a maneira como as plantas sintetizam outros produtos químicos, como a vimblastina, que é usado para quimioterapia. Isso poderia levar à capacidade de criar esses medicamentos úteis com mais eficiência e rapidez do que atualmente podemos obtê-los da natureza.

Normalmente em plantas, por exemplo, hortelã-pimenta, os terpenos são formados por uma única enzima. Em seu artigo publicado online esta semana em Nature Chemical Biology , os pesquisadores relatam que em catnip os terpenos são formados em um processo de duas etapas; uma enzima ativa um composto precursor que é então capturado por uma segunda enzima para produzir a substância de interesse.

Este processo de duas etapas nunca foi observado, e os pesquisadores também esperam que algo semelhante esteja ocorrendo na síntese das drogas anticâncer vincristina e vimblastina da pervinca de Madagascar, Catharanthus roseus, e em outros lugares em azeitona e snapdragon.

Na publicação, a equipe descreve o processo pelo qual catmint produz nepetalactona em glândulas microscópicas na parte inferior de suas folhas. O estudo também identifica três novas enzimas com atividade incomum.

Dr. Benjamin Lichman, que conduziu o trabalho enquanto fazia pós-doutorado no John Innes Center e que agora é professor da University of York, diz:"Fizemos um progresso significativo na compreensão de como a erva-dos-gatos produz nepetalactonas, os produtos químicos que deixam os gatos loucos. Catnip está realizando processos químicos incomuns e únicos, e planejamos usá-los para nos ajudar a criar compostos úteis que podem ser usados ​​no tratamento de doenças como o câncer. Também estamos trabalhando para compreender a evolução da erva-dos-gatos para entender como ela veio a produzir os produtos químicos ativos para gatos. "

Professora Sarah O'Connor, líder do projeto no John Innes Center, afirma:"As nepetalactonas têm uso potencial na agricultura, pois participam de certas interações planta-inseto. Em trabalhos futuros, exploraremos as funções que esses compostos têm nas plantas."