p O astrônomo J. Craig Wheeler, da Universidade do Texas em Austin, acha que Betelgeuse, a estrela vermelha brilhante marcando o ombro de Orion, o caçador, pode ter tido um passado mais interessante do que aparenta. Trabalhando com um grupo internacional de alunos de graduação, Wheeler encontrou evidências de que a estrela supergigante vermelha pode ter nascido com uma estrela companheira, e mais tarde engoliu aquela estrela. A pesquisa está publicada hoje na revista. Avisos mensais da Royal Astronomical Society . p Para uma estrela tão conhecida, Betelgeuse é misteriosa. Os astrônomos sabem que é uma supergigante vermelha, uma estrela massiva que está chegando ao fim de sua vida e, portanto, inchou muitas vezes seu tamanho original. Algum dia ele vai explodir como uma supernova, mas ninguém sabe quando.

p "Pode ser daqui a dez mil anos, ou pode ser amanhã à noite, "Wheeler, um especialista em supernova, disse.

p Uma nova pista para o futuro de Betelgeuse envolve sua rotação. Quando uma estrela infla para se tornar uma supergigante, sua rotação deve diminuir. "É como a clássica patinadora no gelo - não trazendo os braços, mas abrindo os braços para cima, "Wheeler disse. Quando a patinadora abre os braços, ela desacelera. Então, também, a rotação de Betelgeuse deve ter diminuído à medida que a estrela se expandia. Mas não foi isso que a equipe de Wheeler descobriu.

p "Não podemos contabilizar a rotação de Betelgeuse, "Wheeler disse." Está girando 150 vezes mais rápido do que qualquer estrela simples plausível apenas girando e fazendo seu trabalho. "

p Ele dirigiu uma equipe de alunos de graduação, incluindo Sarafina Nance, Manuel Diaz, e James Sullivan, da Universidade do Texas em Austin, além de estudantes visitantes da China e Grécia, para estudar Betelgeuse com um programa de modelagem de computador chamado MESA. Os alunos usaram o MESA para modelar a rotação de Betelgeuse pela primeira vez.

p Wheeler disse ao contemplar a rotação incrivelmente rápida da estrela, ele começou a especular. "Suponha que Betelgeuse tivesse uma companheira quando nasceu? E vamos apenas supor que esteja orbitando ao redor de Betelgeuse em uma órbita do tamanho que Betelgeuse tem agora. E então Betelgeuse se transforma em uma supergigante vermelha e a absorve - engole."

p Ele explicou que a estrela companheira, uma vez engolido, iria transferir o momento angular de sua órbita em torno de Betelgeuse para o envelope externo da estrela, acelerando a rotação de Betelgeuse.

p Wheeler estima que a estrela companheira teria aproximadamente a mesma massa do Sol, a fim de contabilizar a taxa de rotação atual de Betelgeuse de 15 km / s.

p Embora seja uma ideia interessante, há alguma evidência para esta teoria do companheiro engolido? Em uma palavra:talvez.

p Se Betelgeuse engoliu uma estrela companheira, é provável que a interação entre os dois faça com que a supergigante atire alguma matéria para o espaço, Wheeler disse.

p Sabendo o quão rápido a matéria sai de uma estrela gigante vermelha, cerca de 10 km / s, Wheeler disse que foi capaz de estimar aproximadamente a que distância de Betelgeuse esse assunto deveria estar hoje.

p "E então eu fui para a literatura, na minha ingenuidade, e leia sobre Betelgeuse, e descobri que há uma concha de matéria situada além de Betelgeuse, apenas um pouco mais perto do que eu imaginava, "Wheeler disse.

p Imagens infravermelhas obtidas de Betelgeuse em 2012 por Leen Decin da Universidade de Leuven, na Bélgica, com o telescópio Herschel em órbita, mostram duas conchas de matéria interagindo em um lado de Betelgeuse. Existem várias interpretações; alguns dizem que este assunto é um choque de arco criado quando a atmosfera de Betelgeuse empurra através do meio interestelar enquanto corre pela galáxia.

p Ninguém sabe a origem com certeza. Mas "o fato é, "Wheeler disse, "há evidências de que Betelgeuse teve algum tipo de comoção aproximadamente nesta escala de tempo" - isto é, 100, 000 anos atrás, quando a estrela se expandiu em uma supergigante vermelha.

p A teoria do companheiro engolido poderia explicar a rotação rápida de Betelgeuse e este assunto próximo.

p Wheeler e sua equipe de alunos continuam suas investigações sobre essa estrela enigmática. Próximo, ele diz, eles esperam sondar Betelgeuse usando uma técnica chamada "asteroseismologia" - em busca de ondas sonoras impactando a superfície da estrela, para obter pistas do que está acontecendo bem no fundo de seu casulo obscuro. Eles também usarão o código MESA para entender melhor o que aconteceria se Betelgeuse comesse uma estrela companheira.