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Antes de o ADN ser identificado como o modelo da vida, o monge da Europa Central Gregor Mendel utilizou plantas de ervilha para descobrir os princípios que regem a herança. Ao observar a descendência de cruzamentos cuidadosamente concebidos, ele estabeleceu os conceitos de dominância e recessividade que ainda sustentam a genética moderna.

Genes e Fenótipos

Na genética mendeliana, cada característica observável – como a cor da flor, o comprimento do caule ou o formato da semente – é controlada por um par de genes, um herdado de cada progenitor. Variações nessas características surgem quando indivíduos carregam versões diferentes do mesmo gene, conhecidas como alelos. Por exemplo, as ervilhas de Mendel apresentavam sementes redondas ou enrugadas. As plantas que eram verdadeiras produziam descendentes que compartilhavam o mesmo formato de semente, confirmando que carregavam alelos idênticos.

Mascarando o Recessivo

Mendel notou que algumas plantas com sementes redondas, quando autopolinizadas, produziam uma mistura de sementes redondas e enrugadas. Em contraste, as plantas enrugadas autopolinizadas nunca produziram sementes redondas. Ele deduziu que as plantas redondas eram homozigotas (dois alelos dominantes) ou heterozigotas (um alelo dominante e um recessivo). O alelo recessivo enrugado foi escondido, ou “mascarado”, pelo alelo redondo dominante. As plantas enrugadas verdadeiras eram, portanto, homozigotas recessivas. Essa observação levou Mendel a rotular o redondo como uma característica dominante e o enrugado como recessivo.

Realizando um teste cruzado

Para determinar se uma planta desconhecida com sementes redondas era homozigota ou heterozigota, Mendel desenvolveu o teste cruzado. Ele cruzou a planta desconhecida com uma planta homozigótica recessiva conhecida (enrugada). Como cada descendência herda um alelo de cada progenitor, era garantido que todos os descendentes receberiam um alelo recessivo do progenitor enrugado.

Proporções genotípicas e interpretação

Dois cenários emergiram da cruz:

• Se a planta desconhecida fosse homozigótica dominante, cada descendência receberia um alelo dominante e todas as sementes apareceriam redondas.
• Se a planta desconhecida fosse heterozigota, metade da prole recebeu o alelo recessivo do progenitor desconhecido, produzindo uma proporção de 1:1 de sementes redondas para sementes enrugadas.

Essas proporções observáveis permitiram que Mendel inferisse o genótipo oculto da planta desconhecida e revelasse a mecânica subjacente da herança.

Através desta elegante experiência, Mendel lançou as bases para a genética, mostrando que as características seguem padrões previsíveis que podem ser descodificados por simples testes de cruzamento.