p "Os métodos atuais de restauração desses locais não são tão econômicos ou energeticamente eficientes quanto poderiam ser, e pode causar mais perturbações ambientais, "disse Susan Kaminskyj, professora do Departamento de Biologia. "Nossa inovação em biotecnologia deve ajudar a resolver esse tipo de problema com mais rapidez e menos perturbação adicional." p Kaminskyj liderou uma equipe de pesquisa que incluía três estudantes de biologia e um pós-doutorado na Faculdade de Artes e Ciências da U of S. Resultados de seu trabalho, financiado pelo Conselho de Pesquisa de Ciências Naturais e Engenharia do Canadá, foram publicados no jornal PLOS ONE .

p Cerca de 800 quilômetros quadrados das areias oleosas de Athabasca, em Alberta, são cobertos por rejeitos grosseiros:alguns dos materiais restantes do refino de betume extraído de superfície. Contaminado com um resíduo oleoso, sem nutrientes e resistente à absorção de água, rejeitos grossos são um ambiente hostil para plantas e micróbios do solo.

p Mas depois que os rejeitos ficam expostos por mais ou menos uma década, algumas plantas daninhas muitas vezes conseguem criar raízes. Um desses, um dente de leão, foi obtido pela equipe da U of S em 2007 ao ser descoberto crescendo naturalmente em um local de rejeitos grossos. De suas raízes, o ex-aluno de pós-graduação Xiaohui Bao isolou uma cepa única de fungo.

p Os pesquisadores logo descobriram que o fungo - que chamaram de TSTh20-1 - tem uma propriedade notável. Quando seus esporos são aplicados às plantas, essas plantas crescem e prosperam com rejeitos grossos.

p "Existem muitos microrganismos que comem hidrocarbonetos para viver. Mas o que é realmente interessante sobre este é que está em simbiose com uma planta, "disse Tim Repas, um dos autores do artigo. "Não é só comer os hidrocarbonetos, mas está deixando a planta sobreviver nesses ambientes. "

p No laboratório de Kaminskyj, mais de 90 por cento das sementes tratadas com TSTh20-1 brotaram em rejeitos grossos, enquanto nenhuma das sementes não tratadas germinou. Mudas de tomate tratadas com o fungo floresceram nos rejeitos mesmo sem fertilizante e cresceram para produzir tomates.

p Conforme as plantas cresciam, eles também limparam o solo abaixo deles. Resíduos petroquímicos nos rejeitos foram decompostos, criando um ambiente de crescimento mais saudável.

p O fungo foi até capaz de crescer diretamente no diesel, óleo cru e materiais semelhantes como sua única fonte de nutrientes - a primeira vez que essa capacidade foi observada em um membro deste grupo de fungos de rápido crescimento. Os pesquisadores concluíram que o TSTh20-1 tem excelente potencial para restaurar muitos tipos de derramamentos petroquímicos, bem como locais de rejeitos grossos.

p Ver essas propriedades juntas em um organismo é emocionante, disse Repas, um recente mestre em ciências em biologia que agora trabalha como cientista ambiental. Isso significa que o fungo TSTh20-1 é "multitalentoso".

p "Para que possamos fazer a remediação e a recuperação de um local ao mesmo tempo, "Repas disse.

p Normalmente, remediação - remoção de contaminantes de um local - é feita separadamente da recuperação - restaurando a terra para perto de seu estado original. Em caso de derramamento, o solo contaminado é freqüentemente raspado e retirado em um processo demorado e caro. Um novo solo é então trazido para a área e semeado com plantas nativas.

p "Com o nosso processo, eles poderiam simplesmente depositar nossas sementes tratadas e, em seguida, verificar o local de vez em quando, "disse Kaminskyj." Eles poderiam colocar menos energia, mais efetivamente, em um espaço muito maior. "

p A próxima etapa é provar que o método funciona no mundo real. A equipe já começou os testes em dois locais de derramamento de petroquímicos em Alberta e British Columbia e espera começar a ver os resultados no próximo ano.

p Os pesquisadores também estão procurando parceiros da indústria que gostariam de testar o processo em locais de rejeitos de areias petrolíferas ou em derramamentos de óleo.

p Outra área de investigação futura será o mecanismo pelo qual o TSTh20-1 atinge seus efeitos. Uma pista é o aumento dos níveis de enzimas chamadas peroxidases, que a equipe descobriu serem secretadas por plantas colonizadas pelo fungo.

p "As peroxidases podem quebrar qualquer tipo de ligação química, e eles parecem estar profundamente envolvidos na descontaminação do componente petroquímico de rejeitos, "disse Kaminskyj.

p Saber mais sobre como funciona o TSTh20-1 pode ajudar a identificar organismos adicionais que concedem benefícios semelhantes às plantas. Os pesquisadores estão atualmente estudando 10 novos candidatos isolados de raízes de plantas.