Por Casandra Maier – Atualizado em 30 de agosto de 2022

Os protistas foram os primeiros eucariontes a evoluir. O termo se origina da palavra grega protos que significa “primeiro”. Um eucarioto é uma célula que contém um núcleo; um protista é tipicamente um eucarioto unicelular que ocupa uma ampla gama de nichos ecológicos.

Biologia Básica dos Protistas

Embora a maioria dos protistas sejam unicelulares, alguns estão organizados em colônias ou formas multicelulares simples. Eles se reproduzem assexuadamente – mais comumente por fragmentação ou mitose – permitindo que as populações se expandam rapidamente. Taxonomicamente, os protistas são agrupados em três classes funcionais principais:

• Protistas semelhantes a fungos absorvem nutrientes do ambiente.
• Algas são protistas semelhantes a plantas que realizam fotossíntese.
• Protozoários são protistas semelhantes a animais que ingerem outros organismos ou matéria orgânica.

Habitats preferidos

Os protistas são predominantemente aquáticos, prosperando em oceanos, mares, lagos, lagoas e riachos. Alguns fixam-se em superfícies submersas, como rochas, enquanto outros flutuam na coluna de água para capturar luz para a fotossíntese. Eles também são encontrados em habitats artificiais – aquários, bebedouros para pássaros e até mesmo locais terrestres úmidos, como solo úmido ou folhas em decomposição, onde permanecem incapazes de atravessar a terra.

Parcerias Simbióticas

Muitos protistas formam relações mutualísticas ou comensais com outros organismos. Por exemplo, certos protozoários habitam o intestino dos cupins, auxiliando na digestão da celulose enquanto extraem nutrientes do hospedeiro. Por outro lado, alguns protistas agem como parasitas, explorando os tecidos do hospedeiro para seu sustento.

Contribuições Ecológicas

Nos ecossistemas aquáticos, os protistas desempenham papéis fundamentais. As diatomáceas – protistas de concha de sílica – contribuem com aproximadamente 40% da fotossíntese marinha e formam a base da cadeia alimentar. As suas frústulas de sílica não degradáveis ​​depositam-se no fundo do mar, formando um componente significativo dos sedimentos marinhos. As algas, por outro lado, são responsáveis ​​por 30% a 50% da produção global de oxigénio, sublinhando a sua contribuição vital para a atmosfera da Terra.

Para obter informações mais profundas sobre a diversidade protista e o impacto ecológico, consulte periódicos revisados por pares, como Nature Microbiology e Journal of Protistology .