Por Kevin Carr, atualizado em 30 de agosto de 2022

As infecções microbianas variam desde comensais inofensivos até patógenos potencialmente fatais. Entre estas, algumas bactérias exploram a biologia do hospedeiro para crescer, espalhar-se e persistir – comportando-se como verdadeiros parasitas.

Bactérias

As bactérias são organismos unicelulares e procarióticos que não possuem núcleo. Eles surgiram há mais de um bilhão de anos, antecedendo as complexas células eucarióticas que compõem plantas e animais. Embora muitas espécies bacterianas causem doenças – como infecções infantis, infecções do trato urinário ou infecções sexualmente transmissíveis – outras fornecem serviços essenciais, como a microbiota intestinal que auxilia na digestão e os micróbios do solo que decompõem a matéria orgânica.

Parasitas

Um parasita é um organismo que depende de outro hospedeiro para completar seu ciclo de vida. Os parasitas normalmente evitam matar imediatamente o seu hospedeiro, uma vez que a sobrevivência do hospedeiro é crucial para a sua própria reprodução e transmissão. O termo pode ser aplicado a vírus, protozoários, helmintos e, em certos casos, bactérias.

Quando as bactérias são parasitas?

Nem todas as bactérias são parasitas e nem todo parasita é bacteriano. Uma bactéria torna-se parasita quando invade um hospedeiro, replica-se nos tecidos do hospedeiro e utiliza recursos do hospedeiro para se espalhar para novos hospedeiros. Exemplos clássicos incluem Streptococcus pyogenes, o agente da faringite estreptocócica, que coloniza a faringe, se multiplica e pode ser transmitido por gotículas respiratórias.

Exemplos de bactérias parasitas

Vários patógenos bacterianos exibem comportamento parasitário ao sequestrar células ou tecidos do hospedeiro:

• Salmonella spp. – bactéria de origem alimentar que invade as células epiteliais intestinais, replica-se intracelularmente e espalha-se pela corrente sanguínea.
• Neisseria gonorrhoeae e Treponema pallidum – bactérias que causam gonorreia e sífilis, respectivamente, usando superfícies mucosas para replicar e disseminar.
• Vibrio cholerae — produz toxina da cólera após colonizar o intestino delgado, causando diarreia aquosa grave.
• Yersinia pestis – o agente causador da peste bubônica, que entra nos macrófagos e sobrevive dentro deles para amplificar a infecção.

Esses organismos ilustram como os parasitas bacterianos manipulam a biologia do hospedeiro para se propagarem, muitas vezes evitando as defesas imunológicas e se espalhando entre os indivíduos.