p Na noite de 16 de janeiro, 2018, um meteoro bola de fogo cruzou o céu sobre o meio-oeste e Ontário antes de pousar em um lago congelado em Michigan. Os cientistas usaram o radar meteorológico para descobrir onde as peças caíram e os caçadores de meteoritos foram capazes de coletar o meteorito rapidamente, antes que sua composição química fosse alterada pela exposição à água líquida. E, como um novo papel em Meteorítica e ciência planetária shows, que deu aos cientistas um vislumbre de como as rochas espaciais são quando ainda estão no espaço sideral - incluindo uma análise de compostos orgânicos primitivos que podem nos dizer sobre a origem da vida. p "Este meteorito é especial porque caiu em um lago congelado e foi recuperado rapidamente. Era muito puro. Pudemos ver que os minerais não foram muito alterados e depois descobrimos que ele continha um rico estoque de compostos orgânicos extraterrestres, "diz Philipp Heck, curador do Field Museum, professor associado da Universidade de Chicago, e autor principal do novo artigo. "Esses tipos de compostos orgânicos provavelmente foram entregues à Terra primitiva por meteoritos e podem ter contribuído para os ingredientes da vida."

p Meteoritos, simplesmente colocado, são rochas espaciais que caíram na Terra. Quando coisas como asteróides colidem no espaço sideral, fragmentos podem se quebrar. Esses pedaços de rocha, chamados meteoróides, continue flutuando pelo espaço, e às vezes, seus novos caminhos colidem com luas ou planetas. Quando um meteoróide rompe a atmosfera da Terra e podemos vê-lo como uma bola de fogo ou estrela cadente, é chamado de meteoro. Se pedaços desse meteoro sobreviverem à viagem pela atmosfera, os bits que realmente pousam na Terra são chamados de meteoritos.

p Quando a bola de fogo chegou em Michigan, os cientistas usaram o radar meteorológico da NASA para rastrear para onde as peças foram. "O radar meteorológico serve para detectar granizo e chuva, "explica Heck." Esses pedaços de meteorito caíram nessa faixa de tamanho, e assim o radar meteorológico ajudou a mostrar a posição e velocidade do meteorito. Isso significa que fomos capazes de encontrá-lo muito rapidamente. "

p Menos de dois dias depois de pousar, o caçador de meteoritos Robert Ward encontrou o primeiro pedaço do meteorito na superfície congelada do Lago Strawberry, perto de Hamburgo, Michigan. Ward trabalhou com Terry Boudreaux para doar o meteorito ao Field Museum, onde Heck e Jennika Greer, um estudante de pós-graduação no Field and the University of Chicago e um dos autores do artigo, começou a estudá-lo.

p "Quando o meteorito chegou ao Campo, Passei o fim de semana inteiro analisando, porque eu estava tão animado para descobrir que tipo de meteorito era e o que havia nele, "diz Greer." Com cada meteorito que cai, há uma chance de que haja algo completamente novo e totalmente inesperado. "

p Os pesquisadores rapidamente determinaram que o meteorito era um condrito H4 - apenas 4% de todos os meteoritos que caem na Terra atualmente são desse tipo. Mas o que realmente torna o meteorito de Hamburgo excepcional é a rapidez com que foi coletado e bem analisado.

p "Este meteorito mostra uma grande diversidade de compostos orgânicos, em que se alguém estivesse interessado em estudar orgânicos, este não é normalmente o tipo de meteorito que eles pediriam para olhar, "diz Greer." Mas como havia tanta empolgação em torno disso, todos queriam aplicar sua própria técnica a ele, portanto, temos um conjunto de dados incomumente abrangente para um único meteorito. "

p Os cientistas não têm certeza de como os compostos orgânicos (contendo carbono) responsáveis ​​pela vida na Terra chegaram aqui; uma teoria é que eles chegaram aqui em meteoritos. Isso não significa que os próprios meteoritos contenham vida extraterrestre; em vez, alguns dos compostos orgânicos que ajudam a formar a vida podem ter se formado primeiro em um asteróide que mais tarde caiu na Terra. (Resumidamente, desculpa, não encontramos nenhum alienígena.)

p "Os cientistas que estudam meteoritos e o espaço às vezes são questionados, você já viu sinais de vida? E eu sempre respondo, sim, cada meteorito está cheio de vida, mas terrestre, Vida na terra, "diz Heck." Assim que a coisa pousar, fica coberto com micróbios e vida da Terra. Temos meteoritos com líquenes crescendo neles. Portanto, o fato de este meteorito ter sido coletado tão rapidamente depois de cair, e que caiu no gelo em vez de na terra, ajudou a mantê-lo mais limpo. "

p O zumbido em torno do meteorito quando ele pousou também ajudou os cientistas a aprenderem muito mais sobre ele do que muitos outros meteoritos desse tipo - eles usaram uma ampla variedade de técnicas analíticas e estudaram amostras de diferentes partes do meteorito para obter uma imagem mais completa dos minerais contém. "Você aprende muito mais sobre um meteorito quando prova diferentes pedaços. É como se você tivesse uma pizza suprema, se você olhar apenas para uma pequena seção, você pode pensar que era apenas pepperoni, mas pode haver cogumelos ou pimentas em outro lugar, "diz Greer.

p "Este estudo é uma demonstração de como podemos trabalhar com especialistas em todo o mundo para obter o máximo de um pequeno pedaço de matéria-prima, precioso pedaço de rocha, "diz Heck." Quando um novo meteorito cai em um lago congelado, talvez até mesmo neste inverno, estaremos prontos. E o próximo outono pode ser algo que nunca vimos antes. "