Por John Brennan
Atualizado em 30 de agosto de 2022

Todos os anos, os Estados Unidos registram mais de um bilhão de casos de resfriado comum. Embora o nome implique uma única doença, na verdade é um conjunto de mais de 200 vírus distintos que partilham um local de infecção comum – normalmente o nariz e a garganta. Cada vírus tem sua própria história evolutiva.

Agentes causadores do resfriado comum

• Rinovírus humanos: Os culpados mais frequentes, com pelo menos 99 cepas documentadas.
• Coronavírus: Responsável por aproximadamente um terço dos casos de resfriado comum.
• Metapneumovírus: Outra família que pode desencadear sintomas semelhantes aos do resfriado.

Como os vírus evoluem

Os vírus sequestram células hospedeiras para replicar, mas o processo de replicação é propenso a erros. Esses erros introduzem mutações, criando diversidade genética dentro de uma população viral. Quando múltiplas cepas infectam a mesma célula, pode ocorrer recombinação, embaralhando ainda mais o material genético. Tanto os rinovírus como os coronavírus apresentam altas taxas de mutação, permitindo o rápido surgimento de novas cepas.

Evolução do rinovírus

Em 2009, pesquisadores do Instituto J. Craig Venter e da Universidade de Wisconsin divulgaram genomas completos de todas as 99 cepas de rinovírus humano. A análise destes dados revelou uma espécie anteriormente não reconhecida - HRV-D - ao mesmo tempo que mostrou que HRV-A e HRV-C partilham uma ascendência mais próxima e estão intimamente relacionados com HRV-B. Os rinovírus são geneticamente mais próximos dos enterovírus humanos, que infectam principalmente o trato gastrointestinal. As evidências atuais sugerem um ancestral comum entre rinovírus e enterovírus, embora o momento exato da divergência permaneça obscuro.

Origens do metapneumovírus

Um estudo de 2008 publicado no Journal of Virology compararam metapneumovírus humanos e aviários e encontraram uma forte ligação genética. Os dados sugerem que a cepa aviária passou para os humanos há aproximadamente 200 anos, tornando-se o metapneumovírus humano responsável pelos sintomas do resfriado.

Evolução do Coronavírus

A investigação sobre a evolução do coronavírus foi impulsionada pelo surto de SARS em 2003. Um estudo de 2007 no Journal of Virology indica que as linhagens modernas de coronavírus provavelmente se originaram de um ancestral comum que infectou morcegos, antes de se espalhar para outras espécies – incluindo humanos. Esta via zoonótica explica a diversidade de coronavírus que contribuem para o resfriado comum.