Por Christopher Robison | Atualizado em 30 de agosto de 2022

O Reino Monera representa o grupo colectivo de todos os organismos procarióticos (não nucleados) – pequenas formas de vida unicelulares que colonizaram todos os cantos do nosso planeta. Seu grande número os torna os organismos mais bem-sucedidos da Terra.

Embora o termo "Monera" seja historicamente usado de forma intercambiável com "bactérias", estudos filogenéticos modernos revelam que Monera não é um grupo monofilético; abrange vários ramos da árvore da vida. Apesar disso, discutir os procariontes como uma entidade unificada continua valioso devido às suas características estruturais e funcionais partilhadas.

Monera é um reino?

Em 1977, o microbiologista Carl Woese argumentou que os procariontes não podem ser agrupados em um único reino. Pesquisas subsequentes confirmaram uma antiga divisão dentro de Monera, dividindo-a em dois domínios distintos:Archaea e Bacteria.

Alguns cientistas, como Thomas Cavalier‑Smith, da Universidade de Oxford, preferem manter um único agrupamento — procariontes — sob o reino mais amplo Prokaryota, subdividido em dois subreinos. Bactérias típicas (eubactérias) incluem patógenos humanos notáveis, como Yersinia pestis , o agente da peste bubônica, enquanto archaea frequentemente prosperam em ambientes extremos, exemplificado por Thermoplasma volcanium , que habita fontes termais sulfúricas.

Onipresença dos Moneranos

Os procariontes habitam todos os nichos ecológicos, desde a alta atmosfera até o fundo do oceano e nas profundezas da crosta terrestre. O microbiologista William Whitman estima que existam cerca de 5×10³⁰ células moneranas em todo o mundo – um impressionante 5 seguido de 30 zeros.

Coletivamente, a massa de bactérias rivaliza com a de todas as outras formas de vida na Terra juntas. Um ser humano médio abriga dez vezes mais células procarióticas do que células humanas, mas estes microrganismos constituem apenas cerca de 2% da massa corporal.

Papel na doença

As infecções bacterianas surgem quando as populações bacterianas ultrapassam as defesas do hospedeiro, levando a sintomas que variam de acordo com o local da infecção, gravidade e espécie bacteriana. Por exemplo, Streptococcus pneumoniae pode causar sinusite ou pneumonia, dependendo de onde coloniza.

Os antibióticos têm como alvo as diferenças entre as células humanas e bacterianas, inibindo a divisão bacteriana ou processos vitais. Quando as bactérias adquirem resistência – muitas vezes através de mutações ou transferência horizontal de genes – tornam-se menos susceptíveis a estes medicamentos.

Estrutura celular procariota

Monerans não possui núcleo, mas possui outras estruturas internas e externas. A maioria tem uma parede celular rígida composta de peptidoglicano reticulado que protege contra estresses ambientais.

O cromossomo bacteriano, ou nucleóide, abriga DNA e está ancorado à membrana celular. Plasmídeos – alças circulares menores de DNA – carregam genes acessórios. Os ribossomos traduzem mensagens codificadas pelo DNA em proteínas.

A motilidade é alcançada através de flagelos, que atuam como propulsores moleculares, ou de mecanismos alternativos, como a estratégia de Listeria, que sequestra a maquinaria da célula hospedeira para se mover ao longo dos filamentos de proteínas.

Transferência horizontal de genes

Monerans podem trocar material genético não apenas verticalmente, mas também horizontalmente, incorporando DNA estranho de parentes distantes ou do meio ambiente. Este mecanismo alimenta a rápida adaptação e evolução nas populações procarióticas.

Impacto na atmosfera

As cianobactérias – procariontes fotossintéticos – foram fundamentais na transformação da atmosfera primitiva da Terra. Ao converter dióxido de carbono em oxigénio, iniciaram o aumento do oxigénio atmosférico há cerca de 2,45 mil milhões de anos. Hoje, tanto os eucariontes fotossintéticos quanto os procariontes mantêm o equilíbrio entre CO₂ e O₂.