p A extinção por sua própria natureza é irreversível. Uma vez que uma espécie está extinta, é tarde demais para os conservacionistas agirem. Então, para nós que trabalhamos na linha de frente da conservação de plantas, em vez de apenas questionar se uma espécie está extinta, precisamos olhar para o risco de extinção. Usando avaliações de risco de extinção, podemos descobrir tendências que nos ajudam a direcionar os recursos de conservação que temos disponíveis para as espécies que mais precisam. A Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN é uma das listas mais reconhecidas que documenta o risco de extinção de espécies. p Esta semana, em sua última publicação, a Lista Vermelha da IUCN publicará as avaliações de Kew de 41 espécies de Dioscorea, também conhecido como inhame, principalmente aqueles do gênero que só são encontrados em Madagascar e no sul da África.

p Pensa-se que cerca de 20 por cento das plantas do mundo estão ameaçadas de extinção. Embora este nível seja chocante, nossas avaliações de inhames mostram que este grupo tem cerca de duas vezes esse nível de risco, com mais de 40 por cento das espécies estudadas em risco de extinção.

p Inhames são um alimento importante em Madagascar. Eles geralmente são comidos cozidos e fornecem uma importante fonte de carboidratos, fibra, potássio e uma variedade de micronutrientes. Embora variedades cultivadas estejam disponíveis, grande parte da comunidade rural de Madagascar opta por comer inhame selvagem. Famílias rurais colherão suas próprias, enquanto as comunidades mais urbanas podem comprar inhame selvagem de origem local. Eles são um alimento importante, especialmente no "intervalo da fome" do final da estação seca, quando outros alimentos como o arroz se esgotam.

p Contudo, esses inhames estão desaparecendo, com pessoas relatando que precisam caminhar cada vez mais para encontrar inhames para colher. Mais de 30 espécies de inhame em Madagascar só são encontradas lá e, com base em nossas avaliações, muitos deles provavelmente continuarão a diminuir se nenhuma ação for tomada.

p Embora o inhame selvagem do sul da África não seja freqüentemente usado como safra agrícola, eles incluem algumas das espécies mais incomuns do gênero e a maioria delas forma uma linhagem evolutiva distinta. A linhagem contém diversidade única, incluindo espécies com enormes tubérculos acima do solo, bem como espécies não-entrelaçadas que podem ser encontradas crescendo em pastagens. O risco de extinção na África Austral é ainda maior do que em Madagascar; 44 por cento estão em risco de extinção de acordo com nossas avaliações, principalmente devido ao declínio do habitat - do sobrepastoreio, mudanças agrícolas e outros desenvolvimentos de terras.

p As espécies mais distintas e conhecidas são aquelas relacionadas ao inhame-pé-de-elefante, D. elephantipes. Sua forma extraordinária os torna importantes para a agricultura, e D. sylvatica em particular (que é avaliada como Vulnerável) tem sido usada como fonte de esteróides para a pílula anticoncepcional e outros medicamentos. Este grupo também contém a fascinante D. strydomiana, colhido por suas supostas propriedades de cura do câncer, que é um dos inhames mais ameaçados de todo o mundo. Pode haver outras propriedades que salvam vidas, ou oportunidades de criar características em variedades cultivadas, de algumas das espécies em risco. Nossa primeira prioridade, porém, é conservá-los.

p Agora sabemos os riscos para o inhame da África Austral e do Malgaxe, há um trabalho importante a ser feito para garantir a preservação dessas plantas para as gerações futuras. Por meio do financiamento recebido da Darwin Initiative e do April Trust, Kew está trabalhando para reverter o declínio do inhame malgaxe. Estamos apoiando 85 comunidades rurais malgaxes separadas para cultivar espécies comestíveis e espécies ameaçadas de inhame selvagem, além de conservá-las em coleções vivas e bancos de sementes. Atualmente temos 23 espécies em coleções de germoplasma, 17 depositados como sementes e 12 em cultivo com comunidades. No futuro, essas coleções podem ser usadas para programas de melhoramento de safras futuras, descoberta de medicamentos farmacêuticos ou mesmo para reintroduzir plantas em áreas de onde elas desapareceram.

p Na África do Sul, também existem inúmeras iniciativas de conservação envolvendo espécies de inhame, em particular os do SANBI (Instituto Nacional de Biodiversidade da África do Sul) e outras organizações.