Tardígrados:os sobreviventes finais da Terra e do espaço

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Os mais notáveis defensores da resiliência da natureza são frequentemente esquecidos. Embora animais de grande porte como escorpiões, iaques e camelos tenham conquistado reputação de resistência, o tardígrado microscópico – às vezes chamado de “urso d’água” – detém o recorde de sobrevivência nas condições mais extremas conhecidas pela ciência.

Origens e Diversidade

Descritos pela primeira vez em 1773 pelo pastor alemão Johann August Ephraim Goeze, os tardígrados têm menos de 1 mm de comprimento e oito patas com garras. Embora aquáticos por necessidade, eles prosperam em habitats que vão desde o fundo do mar até dunas de areia áridas, e mais de 1.300 espécies foram catalogadas em todo o mundo. Sua aparência esconde um exoesqueleto rígido e uma boca especializada chamada aparelho faríngeo bucal, que permite que se alimentem de algas, musgos e líquenes.

Resistência incomparável

Estudos científicos relatam que os tardígrados podem suportar temperaturas de –200°C a 151°C, suportar 1.000 vezes a dose letal de radiação de raios X e sobreviver ao vácuo, à alta pressão, ao álcool em ebulição e aos produtos químicos tóxicos. Eles também podem tolerar o vácuo do espaço e a intensa radiação ultravioleta, tornando-os o primeiro animal confirmado a sobreviver às condições do espaço exterior.

O segredo por trás de sua resiliência

Duas adaptações principais dão aos tardígrados sua vantagem de sobrevivência:

Proteína Dsup – Esta proteína nuclear se liga ao DNA, protegendo-o da radiação ionizante e dos danos oxidativos.
Criptobiose – Quando privados de água ou expostos a stress extremo, os tardígrados entram num estado de metabolismo suspenso, retraindo os membros e enrolando-se numa bola desidratada. Eles podem permanecer nesse estado inativo por décadas e retomar a atividade quando as condições melhorarem.

Sobreviventes da Era Espacial

Pesquisa publicada em Current Biology demonstraram que os tardígrados podem sobreviver ao forte vácuo do espaço e à radiação solar direta. Em 2019, uma nave espacial israelita acidentada depositou acidentalmente milhares destas criaturas na Lua, confirmando a sua resiliência extraterrestre. Outras experiências demonstraram que podem suportar impactos de alta velocidade – até 900 m/s – e pressões de choque superiores a 1 GPa.

Longevidade além da humanidade

Cientistas de Oxford e Harvard prevêem que os tardígrados sobreviverão aos humanos e suportarão o eventual desaparecimento do Sol. Um estudo de 2023 em Relatórios Científicos estima que estes organismos poderão persistir por mais 6 a 10 mil milhões de anos, muito depois de todas as outras formas de vida conhecidas terem desaparecido. Como observou o astrónomo Martin Rees, quaisquer seres que testemunhem a morte do Sol serão inimaginavelmente alienígenas, mas a consistência biológica do tardígrado sugere que poderá permanecer inalterado durante eras.

Da antiga Terra aos confins do cosmos, o tardígrado é um testemunho da tenacidade e adaptabilidade da vida.