As áreas do globo onde as aves que comem frutas têm bicos mais largos também têm frutos de palmeiras maiores, mostra um novo estudo. Isso parece banal, mas fornece novos insights sobre a biodiversidade tropical e pistas para resolver os desafios de conservação de espécies, restauração florestal e reintrodução de animais.
A biodiversidade nas florestas tropicais é enorme. Mas como surgiu? Tendo em vista a destruição em larga escala de tais florestas, esta é uma questão premente na pesquisa ecológica. Uma equipe internacional liderada pelo Instituto Federal Suíço para Pesquisa de Neve Florestal e Paisagem WSL explorou agora como as interações entre pássaros e palmeiras podem ter aumentado a biodiversidade.

A maioria das espécies de palmeiras produz frutos carnosos que são comidos por pássaros e mamíferos, que depois espalham as sementes. As aves geralmente engolem frutas inteiras e, portanto, a largura de seus bicos limita o tamanho das frutas que podem consumir. "Pássaros frugívoros e palmeiras provavelmente interagiram por milhões de anos", explica o Dr. Ian McFadden do grupo WSL Spatial Evolutionary Ecology. Ele é o primeiro autor do estudo, que já foi publicado na revista Ecology Letters . Com seus colegas, McFadden criou o primeiro mapa global que conecta a abertura do bico ou a largura da boca dos pássaros e o tamanho dos frutos das palmeiras. “Normalmente, as interações das espécies são estudadas local ou regionalmente – analisamos isso em escala global usando medidas de bicos de pássaros e tamanhos de frutos de palmeiras”, diz McFadden.

Dois conjuntos de dados publicados recentemente tornaram este estudo possível:o banco de dados AVONET, que contém medições de características para quase todas as espécies de aves em todo o mundo, e PalmTraits, um banco de dados abrangente de características para espécies de palmeiras. Para a análise, McFadden incluiu mais de 1.100 espécies de aves frugívoras e 2.000 espécies de palmeiras frutíferas. Usando modelos estatísticos de caminho, os pesquisadores avaliaram como a relação entre a largura do bico e o tamanho dos frutos foi afetada por fatores como clima, produção de biomassa vegetal, riqueza de espécies e história tectônica da Terra.

Correspondência mais forte perto do equador

Descobriu-se que quanto mais perto a espécie vivia do equador, mais próximas eram as características das aves e das frutas. Esse padrão foi mais forte para a África, mas mais fraco em ilhas como Madagascar. Naquela ilha há menos pássaros que comem frutas, mas muitos lêmures que comem frutas, o que pode enfraquecer o padrão de correspondência pássaro-palmeira lá, suspeita McFadden.

O acoplamento mais estreito entre bicos de pássaros e frutos de palmeiras perto do equador foi encontrado em todo o mundo, embora os tamanhos reais do bico e dos frutos tenham diferido entre os continentes. Os tamanhos de características de aves e palmeiras foram maiores no Sudeste Asiático, menores no Sudeste dos EUA e de tamanho médio na América do Sul e África. No modelo, o clima não influenciou diretamente o quão fortemente bicos e frutos foram correlacionados, mas teve efeitos indiretos através da diversidade de palmeiras, que é maior em regiões tropicais mais quentes.

Estudar a interconexão de árvores e dispersores de sementes também é uma maneira de orientar a conservação prática da natureza. “Se você deseja restaurar florestas degradadas, também deve levar em conta os animais dispersores de sementes e, se necessário, reintroduzi-los”, diz McFadden. Afinal, a maioria das frutas nos trópicos é dispersada por animais.

Segundo o biólogo, o estudo dá suporte à hipótese de que os trópicos têm uma biodiversidade tão alta em parte porque as interações entre espécies são mais fortes ali. Essa descoberta aumenta nossa compreensão básica das florestas tropicais e pode ajudar a encontrar pontos de alavancagem ideais para sua proteção. No entanto, acrescenta McFadden, “ainda não sabemos se as florestas tropicais funcionam da mesma maneira nos continentes em relação à dispersão de sementes”.