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A Califórnia é o estado com maior diversidade ecológica dos Estados Unidos, lar de mais de 40.000 espécies únicas de plantas e animais – incluindo quase um quarto de todas as variedades de plantas da América do Norte. Seu clima variado, abrangendo zonas temperadas, desérticas e montanhosas e estendendo-se por mais de 1.300 quilômetros de costa, sustenta uma extraordinária variedade de vida, grande parte da qual não é encontrada em nenhum outro lugar da Terra. Infelizmente, esta rica biodiversidade está cada vez mais ameaçada por espécies não nativas introduzidas através da atividade humana.
Em todo o estado, organismos invasores perturbam as cadeias alimentares, superam a flora e a fauna locais e podem espalhar doenças que ameaçam tanto a vida selvagem como as pessoas. A erradicação é difícil; muitos estabeleceram-se durante décadas, enquanto novos invasores continuam a aparecer. Abaixo estão cinco das espécies mais prejudiciais que afetam atualmente a Califórnia, juntamente com os desafios de controlá-las.
1. Sapo-touro americano
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A rã-touro americana (Lithobates catesbeianus) é a maior rã da América do Norte. Originalmente confinado ao leste dos Estados Unidos, foi introduzido pela primeira vez a oeste das Grandes Planícies no início do século 20 para controle de alimentos e pragas. Hoje, os sapos-touro escapam de fazendas, laboratórios e donos de animais de estimação, espalhando-se pela maioria dos estados dos EUA e além, na Europa, Ásia e América do Sul.
Essas rãs são invasoras agressivas devido ao seu tamanho, apetite voraz e altas taxas reprodutivas. Eles consomem insetos, roedores, répteis, pássaros e – o que é crítico – outros anfíbios. Na Califórnia, eles competem com as espécies nativas por comida e espaço.
Além disso, as rãs-touro carregam o fungo quitrídeo (Batrachochytrium dendrobatidis), inofensivo para elas, mas letal para muitos anfíbios. A rã de patas amarelas da montanha (Rana muscosa), outrora comum na Serra Nevada, foi dizimada – perdendo mais de 90% da sua área de distribuição histórica – e prevê-se que seja extinta dentro de algumas décadas se não for controlada.
2. Formiga argentina
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Originárias da América do Sul central, as formigas argentinas (Linepithema humile) entraram pela primeira vez nos EUA no final de 1800 através de remessas de café para Nova Orleans. Em 1907 foram registados na Califórnia, onde agora dominam a costa.
Estas formigas formam supercolónias que podem incluir um bilião de indivíduos e múltiplas rainhas – o que as torna o maior coletivo multicelular da Terra. Seu comportamento agressivo lhes permite dominar outras espécies de formigas, o que lhes valeu o título de praga mais difundida da Califórnia.
As formigas argentinas também mantêm uma relação mutualística com pulgões e outros insetos sugadores de seiva, protegendo-os de predadores em troca de melada. Esta parceria amplifica as populações de pragas e prejudica as culturas, e o seu domínio tornou improvável a erradicação completa.
3. Caranguejo Verde Europeu
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O caranguejo verde europeu (Carcinus maenas) foi acidentalmente introduzido na América do Norte em 1800 através da água de lastro de navios mercantes. Encontrado pela primeira vez na Baía de São Francisco no final da década de 1980, agora se estende da Califórnia ao Alasca.
Esses caranguejos são anteriores aos mariscos nativos – amêijoas, mexilhões e outros caranguejos – consumindo até 40 indivíduos por dia. Eles também se alimentam de ervas marinhas, um habitat crítico para peixes juvenis. O caranguejo Dungeness, endémico da costa do Pacífico, viu as suas fontes de alimento em grande parte esgotadas.
As perdas econômicas causadas pelos caranguejos verdes chegam a cerca de US$ 20 milhões anualmente, de acordo com a Abt Associates Inc. As tentativas de controlá-los na área da baía de São Francisco falharam quando os caranguejos pararam de se canibalizar uns aos outros após a captura, permitindo que as populações se recuperassem. A espécie parece firmemente estabelecida.
4. Cisne Mudo
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O cisne mudo (Cygnus olor) há muito simboliza status na cultura europeia, mas sua introdução nos Estados Unidos durante a era vitoriana levou a consequências ecológicas indesejadas. Alguns cisnes escaparam de zoológicos e propriedades, estabelecendo populações selvagens.
Apesar de sua aparência graciosa, os cisnes mudos são agressivos e podem atacar humanos e cães. Pesando cerca de 13 quilos cada, eles competem com as aves aquáticas nativas pela vegetação, degradando rapidamente os pântanos que fornecem alimento e abrigo para as espécies indígenas.
Sua rápida reprodução ameaça o cisne-tundra nativo da Califórnia (Cygnus columbianus) e o cisne trompetista (Cygnus buccinator). A competição por recursos poderia levar ao declínio das populações nativas de cisnes.
5. Fábrica de Gelo
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A planta de gelo (Carpobrotus edulis) é indiscutivelmente o invasor vegetativo mais difundido da Califórnia. Introduzida no início dos anos 1900 para estabilizar as margens ferroviárias e rodoviárias, o seu crescimento prospera em climas costeiros semelhantes aos da sua área de distribuição nativa sul-africana.
Forma tapetes densos e baixos que monopolizam rapidamente o espaço e os nutrientes, superando a flora nativa. Embora inicialmente valorizada pelo controle da erosão, suas folhas pesadas podem desestabilizar encostas, contribuindo para deslizamentos de terra.
Agências estaduais e voluntários comunitários empreenderam extensos esforços de remoção ao longo das praias, o que resultou no aumento da diversidade de plantas e na melhoria dos habitats para a vida selvagem. No entanto, a capacidade da planta de gelo de se regenerar mesmo a partir de um pequeno fragmento de caule significa que a erradicação total permanece indefinida.
