Embora esteja desaparecendo, a grama oficial do estado da Califórnia tem a capacidade de viver por 100 anos ou mais. Novas pesquisas demonstram que ovinos e bovinos podem ajudá-lo a alcançar essa longevidade.
O capim roxo já dominou as pastagens do estado, servindo de alimento para os nativos americanos e para mais de 330 criaturas terrestres. Hoje, a Califórnia perdeu a maior parte de suas pastagens, e o capim-agulha ocupa apenas um décimo do que resta.

É resistente à seca, promove a saúde das flores silvestres nativas ao atrair fungos benéficos das raízes, queima mais lentamente do que gramíneas não nativas e acelera a recuperação pós-fogo de terras queimadas. Por essas e outras razões, muitos que trabalham para a restauração do habitat esperam preservar o capim-agulha.

“Onde cresce, esses cachos altos e finos se tornam pontos focais, bonitos e benéficos para o meio ambiente”, disse Loralee Larios, ecologista de plantas da UC Riverside. “No entanto, identificar estratégias de manejo bem-sucedidas para uma espécie que pode viver por algumas centenas de anos é um desafio”.

Para enfrentar esse desafio, Larios se uniu à ecologista de plantas da Universidade de Oregon, Lauren Hallett, e ao distrito de parques regionais de East Bay, no norte da Califórnia. Eles rastrearam a saúde de quase 5.000 touceiras individuais de capim-agulha ao longo de seis anos, incluindo um ano de chuva de El Niño e uma seca histórica.

Os pesquisadores fizeram medições da saúde das plantas, incluindo crescimento e produção de sementes. Eles colocaram pequenos sacos sobre muitos dos torrões de grama para capturar as sementes e quantificar o número de sementes que produziram. Suas descobertas, agora publicadas no Journal of Applied Ecology , onde o capim roxo se saiu melhor em lugares onde as ovelhas podiam pastar. Os efeitos positivos do pastoreio foram amplificados em épocas de clima mais úmido.

Anteriormente, o distrito do parque passou uma década tentando avaliar o sucesso de suas técnicas de manutenção de pastagens. No entanto, o método do distrito de aplicar uma estratégia como pastoreio e, em seguida, medir a porcentagem de touceiras em uma determinada área resultou em dados que não seguiram um padrão discernível de ano para ano.

“Ao rastrear cada planta ao longo do tempo, em vez de escanear amplamente uma área, ganhamos muito mais clareza sobre como a grama responde ao pastoreio”, explicou Larios. “Talvez contra-intuitivamente, vimos que a grama-agulha geralmente morria quando as ovelhas não podiam pastar nela”.

Quando as ovelhas foram removidas dos locais de estudo, o capim agulha em todos os locais, exceto dois, tornou-se menos saudável. Os pesquisadores gostariam de saber se os dois locais que permaneceram saudáveis ​​têm capim-agulha que são geneticamente distintos.

O pastoreio é uma estratégia controversa para a restauração de pastagens. Alguns conservacionistas acreditam que as ovelhas que comem a grama alvo, particularmente durante os anos de seca já estressantes, não aumentam sua sobrevivência. Já em 1800, alguns pesquisadores levantaram a hipótese de que a combinação de pastagem e seca resultou na perda de gramíneas perenes.

Embora a seca não tenha sido benéfica para nenhuma das plantas neste estudo, os pesquisadores acreditam que o pastoreio ajudou o capim-agulha a sobreviver de pelo menos duas maneiras. Primeiro, pisoteando a serapilheira e outros detritos orgânicos, as ovelhas criaram espaço para o crescimento de novas ervas.

"Às vezes você tem lixo que é tão profundo quanto um lápis - tanta grama morta e não nativa se acumula. É difícil para uma pequena semente obter luz suficiente através de tudo isso", disse Larios.

Em segundo lugar, as ovelhas comem gramíneas não nativas que geram detritos supressores de crescimento e competem com a grama roxa por recursos.

Quando os espanhóis colonizaram a Califórnia, eles trouxeram gramíneas forrageiras como aveia selvagem que eles achavam que beneficiaria o gado. Essas gramíneas introduzidas se espalham e agora dominam as pastagens do estado.

"Nossas pastagens são conhecidas como uma das maiores invasões biológicas do mundo", disse Larios.

A Califórnia tem até 25 milhões de acres de pastagens, equivalentes às áreas combinadas de Massachusetts, Connecticut e Rhode Island. Embora Larios não acredite que seja possível livrar o estado de todas as gramíneas não nativas, ela disse que é possível manter ou até aumentar a quantidade de capim roxo.

“É ótimo para armazenamento de carbono, que mitiga as mudanças climáticas, não serve como combustível para incêndios florestais e cultiva um espaço para flores silvestres que os polinizadores podem usar”, disse Larios. "Queremos manter todos esses benefícios." + Explorar mais

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