Na última década, o Reino Unido começou a explorar suas reservas de gás de xisto por meio de um processo mais conhecido como "fracking". Mas de acordo com nossa nova pesquisa, As reservas de gás de xisto do Reino Unido são substancialmente menores do que se pensava - na verdade, a quantidade de gás de xisto disponível pode ser apenas um sexto da estimativa oficial atual.

Em 2013, um estudo do governo do Reino Unido estimou a quantidade de gás que pode ser encontrada em Bowland Shale. "Um xisto" consiste no tipo de rochas sedimentares nas quais o petróleo e o gás podem ser formados - enquanto o "gás de xisto" é o gás formado, mas ainda não liberado nos reservatórios. The Bowland, estendendo-se de Lancashire, através dos Peninos e para baixo em Midlands, é o maior xisto economicamente viável do país. O estudo de 2013 estimou que o xisto de Bowland sozinho poderia fornecer ao Reino Unido até 50 anos de gás com a demanda atual.

Mas acabou que essa foi uma estimativa muito grande. No momento, os cientistas não sabiam muito sobre o xisto Bowland e não tinham nenhum dado de produção publicado para trabalhar. Isso significa que eles estimaram o tamanho das reservas com base em modelos que foram desenvolvidos para o xisto nos EUA, sem levar em conta as principais diferenças entre o gás de xisto nos dois países.

Avançar, a estimativa foi baseada em quanto gás os cientistas pensaram que as rochas poderiam conter, ao invés da quantidade real que as rochas foram capazes de "gerar". Mais, as estimativas iniciais desta capacidade de retenção de gás podem ter sido infladas, pois negligenciaram o efeito sobre a umidade, que é conhecido por reduzir a quantidade de gás retido no xisto.

Nossas descobertas, agora publicado na revista Nature Communications, são o resultado de 11 anos de trabalho desenvolvendo uma forma de simular em laboratório as condições que as rochas estariam expostas ao subsolo, e, portanto, descobrir quanto óleo ou gás essas rochas iriam "gerar". Em seguida, aplicamos esse método ao gás de xisto, o que significa que fomos capazes de medir e estimar as reservas de xisto.

1, 300 trilhões ... até 200 trilhões

Estimamos que as reservas máximas para o xisto de Bowland estão em torno de 200 trilhões de pés cúbicos padrão - isso é menos que um sexto da estimativa de 2013 de cerca de 1, 300 trilhões de pés cúbicos. Supondo que 10% das reservas sejam economicamente recuperáveis ​​- um cenário bastante otimista - isso corresponde a não mais do que dez anos de suprimento de gás no Reino Unido na demanda atual.

Qualquer método preditivo envolverá inevitavelmente um certo grau de incerteza, e tanto nosso estudo quanto o relatório original de 2013 só podem relatar uma gama de valores possíveis, com a previsão central sendo a mais provável. Uma maneira verdadeiramente infalível de avaliar quanto gás está enterrado abaixo do Reino Unido, e quanto é economicamente recuperável, só poderia vir de uma perfuração de teste generalizada.

Então por agora, mais testes serão necessários para reduzir o grau de incerteza. Contudo, nossas descobertas podem informar as decisões do governo sobre o futuro do gás de xisto no Reino Unido, à medida que o país caminha para ser neutro em carbono até 2050.

Neutralidade de carbono significa que o gás natural só pode ser usado para gerar eletricidade quando combinado com captura e armazenamento de carbono, ou potencialmente para produzir hidrogênio para transporte ou aquecimento doméstico. Dada a escala de implantação necessária para a captura de carbono, é provável que o consumo de gás do Reino Unido caia nos próximos 30 anos, portanto, estendendo a vida das reservas, incluindo xisto do Reino Unido, e menos controversamente, gás convencional do Mar do Norte.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.