p Pesquisadores relatam o primeiro avistamento em 30 anos de uma tartaruga jacaré selvagem em Illinois. A descoberta pode ser um sinal de esperança para esta espécie ameaçada de extinção, ou o animal pode ser o último de sua espécie a sobreviver em Illinois sem intervenção humana, dizem os pesquisadores. p A equipe relata a descoberta no diário Naturalista do Sudeste .

p Em outubro de 2014, quando o herpetologista Chris Phillips da Pesquisa de História Natural de Illinois, vestiu uma roupa de mergulho e mergulhou no fundo de Clear Creek, no condado de Union, Illinois, ele estava procurando por um jovem jacaré macho tartaruga com um transmissor de rádio nas costas. Essa tartaruga foi recentemente solta na área para aumentar a população de tartarugas ameaçadas de extinção no sudoeste de Illinois.

p "Eu estava quase sem fôlego quando senti o casco da tartaruga, - disse Phillips. - Pensei ter encontrado a tartaruga macho que sabia que estava lá porque detectei seu sinal de rádio. Senti ao longo de suas costas até onde pensei que a concha deveria terminar, mas minha mão continuou. "

p Phillips tirou da água um peso de 22 libras, Uma tartaruga de aligátor fêmea de 15 polegadas que era duas vezes maior que a que ele procurava, e pelo menos 18 anos. Como ela não tinha nenhum dispositivo de rastreamento, ela não era uma das tartarugas soltas na área. Testes de DNA mostraram que ela pertencia ao local e não era uma viajante solitária de um estado do sul. Southern Illinois está na extremidade norte da distribuição das espécies de tartarugas.

p Por anos, Pesquisadores do INHS realizaram armadilhas extensas, e pediram observações dos cidadãos ao longo de Clear Creek em busca de sinais de tartarugas selvagens agarrando crocodilos, mas sem sucesso. As populações desta espécie ameaçada de extinção diminuíram devido às mudanças de habitat, incluindo represas, drenar pântanos e dragagem de rios. Apenas os condados de Union e Jackson oferecem o habitat de que as tartarugas precisam para se reproduzir e se desenvolver. Localizar qualquer tartaruga selvagem nesses condados ajudará a determinar as próximas etapas - seja para preservar uma população ou reintroduzir mais tartarugas-jacarés em Illinois.

p "Reforçar uma população oculta de uma espécie em extinção é melhor do que iniciar uma nova população na área, "disse Ethan Kessler, um estudante de pós-graduação em recursos naturais e ciências ambientais na Universidade de Illinois e um co-autor do estudo. "Contudo, uma vez que nenhuma tartaruga-jacaré selvagem foi encontrada em Illinois desde 1984, esforços de reintrodução fazem sentido. "

p Por muitos anos, pesquisadores compraram tartarugas criadas em uma instalação e as soltaram aos 2 anos, 3, 4, 5 ou 6. Eles também soltaram cerca de 90 tartarugas adultas. A maioria dos animais vai para riachos com transmissores de rádio presos às costas para que possam ser realocados e rastreados.

p Os pesquisadores estavam conduzindo seu programa semestral de pescar e soltar quando encontraram a tartaruga selvagem, perto do mesmo local e 30 anos, quase até o dia, depois que sua última tartaruga agarradora de crocodilo selvagem foi encontrada.

p "Encontrar este indivíduo não indica que haja um funcional, população estável de tartarugas selvagens caçadoras de crocodilos no sul de Illinois, "Kessler disse." Quando uma população morre, uma única tartaruga pode vagar como um zumbi esperando o fim de seus dias. "

p As tartarugas-jacarés podem viver 100 anos, portanto, os pesquisadores que trabalham neste projeto hoje provavelmente não testemunharão o avanço das estações da vida dessa mulher. Depois de encontrá-la, a equipe marcou sua concha com um entalhe e conectou um transmissor de rádio em suas costas para rastreamento. A bateria do transmissor morreu, Contudo, e encontrá-la novamente nas profundezas cheias de sedimentos de Clear Creek ou em outro lugar seria como encontrar uma agulha em um palheiro, Phillips disse.

p "Ela esta marcada, então, no caso de um encontro acidental, saberemos que é ela, " ele disse.

p Um dos desafios de rastrear tartarugas que foram introduzidas em Illinois é que elas desaparecem debaixo d'água e podem não ser vistas novamente até que os mergulhadores as recuperem.

p "Se tivermos sucesso com nosso projeto na introdução de um novo, população viável de tartarugas-jacarés, é provável que ninguém os veja, "Phillips disse." Não é como se estivéssemos estudando águias americanas que voam acima de nós. Posso nunca saber o destino dessas tartarugas, mas é legal saber que esse espaço selvagem existe em Illinois. "

p A tartaruga jacaré está listada como ameaçada nos EUA.