As células cancerígenas não respondem aos sinais que regulam o seguinte:

* Crescimento e divisão celular: As células normais possuem um sistema complexo de sinais que controlam quando e com que frequência elas se dividem. As células cancerígenas ignoram estes sinais e dividem-se incontrolavelmente.
* Morte celular (apoptose): As células normais sofrem morte celular programada (apoptose) quando são danificadas ou não são mais necessárias. As células cancerosas evitam a apoptose, permitindo-lhes sobreviver e se multiplicar.
* Diferenciação celular: As células normais amadurecem e se especializam em tipos específicos de células (por exemplo, células musculares, células da pele). As células cancerígenas muitas vezes perdem a sua função especializada e revertem para um estado mais primitivo, permitindo-lhes multiplicar-se rapidamente e invadir outros tecidos.
* Adesão celular: As células normais unem-se em estruturas organizadas. As células cancerosas muitas vezes perdem a capacidade de aderir umas às outras, permitindo que se separem dos tumores e se espalhem para outras partes do corpo (metástase).
* Sinais do sistema imunológico: As células normais exibem sinais que permitem ao sistema imunológico reconhecê-las como saudáveis. As células cancerígenas podem suprimir ou escapar do sistema imunológico, tornando-as difíceis de serem alvo de terapias imunológicas.
* Reparo de DNA: As células normais possuem mecanismos para reparar o DNA danificado. As células cancerosas muitas vezes apresentam defeitos nesses mecanismos, levando a mutações que podem impulsionar ainda mais o crescimento descontrolado.
* Formação de vasos sanguíneos (angiogênese): As células normais regulam a formação de novos vasos sanguíneos para fornecer oxigênio e nutrientes. As células cancerosas podem estimular o crescimento de novos vasos sanguíneos (angiogênese) para fornecer-lhes os recursos necessários para crescer e se espalhar.

Em essência, as células cancerígenas tornam-se células “desonestas” que não seguem mais as regras que regem o comportamento celular normal. É por isso que são tão perigosos e difíceis de tratar.