SUE o T. rex é um dos espécimes de Tyrannosaurus rex mais completos e mais bem preservados já encontrados. Esse nível de preservação ajuda a revelar detalhes sobre a vida de SUE. Por exemplo, SUE viveu até uma idade avançada de cerca de trinta e três anos e, nesses anos, sofreu seu quinhão de lesões. A doença mais misteriosa de SUE pode ser os buracos em sua mandíbula.
Esses buracos, alguns do diâmetro de uma bola de golfe, pontilham a metade traseira da mandíbula inferior esquerda. Não está claro o que os causou, mas lesões semelhantes foram encontradas em outros fósseis de T. rex. Em um novo estudo publicado na Cretaceous Research , os cientistas mostraram que uma das teorias populares – que a SUE havia sofrido uma infecção de um parasita protozoário – não podia ser verdade.

"Esses buracos na mandíbula de SUE são um mistério há décadas", diz Jingmai O'Connor, curador associado de répteis fósseis no Field Museum de Chicago e coautor do estudo. "Ninguém sabe como eles se formaram, e tem havido muitas suposições."

Uma hipótese inicial era que a SUE sofria de uma infecção bacteriana semelhante a um fungo, mas mais tarde isso se mostrou improvável. Foi re-hipotetizado que SUE tinha uma infecção por protozoário. Os protozoários são micróbios com estruturas celulares mais complexas do que as bactérias. Existem muitas doenças causadas por protozoários por aí; uma dessas doenças comuns é chamada tricomoníase, causada por um micróbio chamado Trichomonas vaginalis. Os seres humanos podem ser infectados com tricomoníase como uma DST, mas outros animais também podem contraí-la.

"A tricomoníase é encontrada em pássaros, e há um espécime de falcão com danos na mandíbula, então alguns paleontólogos pensaram que um protozoário semelhante a Trichomonas poderia ter causado danos semelhantes ao SUE", diz O'Connor. "Então, para este estudo, queríamos comparar o dano na mandíbula de SUE com o dano de Trichomonas em outros animais para ver se a hipótese se encaixa."

Bruce Rothschild, um médico cuja aplicação de abordagens médicas científicas à paleontologia lhe rendeu um papel como pesquisador associado no Museu Carnegie, recrutou a assistência de O'Connor para analisar os ferimentos de SUE. Em março de 2021, O'Connor tirou fotos de alta resolução dos buracos na mandíbula de SUE e os pesquisadores as analisaram em busca de sinais de crescimento ósseo.

"Esta foi a primeira vez que trabalhei em um T. rex. Normalmente trabalho em pássaros fósseis menores, e tenho que admitir, fiquei muito animado", diz O'Connor. "É realmente um animal incrível."

Os pesquisadores compararam os buracos na mandíbula de SUE com quebras curadas em outros esqueletos fósseis. Em colaboração com a bioarqueóloga do Field Museum Stacy Drake e a coautora da antropóloga María Cecilia Lozada, da Universidade de Chicago, O'Connor e Rothschild também examinaram os ossos curados em torno de buracos de trepanação feitos em crânios por cirurgiões e curandeiros incas no antigo Peru.

"Descobrimos que as lesões de SUE eram consistentes com esses outros exemplos de lesão óssea e cura. Existem pequenos esporões semelhantes de reforma óssea", diz O'Connor. "O que quer que tenha causado esses buracos não matou SUE, e o animal sobreviveu o suficiente para que os ossos começassem a se reparar."

O'Connor então trabalhou com a gerente assistente de coleções de pássaros do Field Museum, Mary Hennen, para encontrar um esqueleto de pássaro nas coleções do Field com história de tricomoníase. "Ela me encontrou um, e você não vê buracos na mandíbula", diz O'Connor. “Você vê sinais de infecção, e eles estão na parte de trás da garganta, mas não há buracos na mandíbula como vemos no SUE”. Trichomonas, ou um protozoário semelhante, não parece se encaixar.

Então, o que causou esses buracos, se não uma infecção? "Ainda não sabemos. Meu co-autor Bruce Rothschild acha que são marcas de mordidas ou mais prováveis ​​de garras, mas não acho que isso faça sentido", diz O'Connor. "Os buracos são encontrados apenas na parte de trás da mandíbula. Então, se eles são marcas de mordida, por que não há também buracos na frente da mandíbula? E você não vê fileiras de buracos ou entalhes, como você veria veja a partir de uma fileira de dentes, até mesmo uma fileira onde os dentes são de alturas diferentes. Eles são apenas aleatórios, em todos os lugares.

A hipótese de Rothschild sugere que as marcas das garras são o resultado do comportamento de corte, possivelmente até mesmo entre dois espécimes machos de T. rex. Os cientistas não sabem o sexo de SUE, mas o tamanho do fóssil faz alguns paleontólogos pensarem que SUE era do sexo masculino, e há muitos exemplos de atividade homossexual na natureza. "A hipótese do 'T. rex gay' é divertida, mas não acho que haja evidências suficientes para apoiá-la de uma forma ou de outra", diz O'Connor.

Mas se as marcas de mordidas ou garras (mordidas de amor ou não) estão fora da mesa, O'Connor diz que há muitas possibilidades restantes para explicar os buracos – alguns dos quais talvez ainda não tenhamos pensado. Mas ela está interessada em ajudar a descobrir isso.

"Quanto mais eu comecei a aprender sobre esses buracos de mandíbula, mais eu pensava:'Isso é muito estranho'", diz O'Connor. "O que eu amo na paleontologia é tentar resolver mistérios, então meu interesse é definitivamente despertado." + Explorar mais

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