Um novo estudo desafia a crença de longa data de que a iridescência observada em algumas penas fósseis é causada por bactérias. Em vez disso, os pesquisadores sugerem que as cores podem ser devidas à preservação de moléculas de pigmento dentro das penas.

Durante décadas, os cientistas debateram a origem da iridescência observada em algumas penas fósseis. Alguns argumentaram que as cores se devem à presença de bactérias, enquanto outros sugeriram que as cores se devem à preservação de moléculas de pigmento dentro das penas.

Num novo estudo, publicado na revista Nature Communications, investigadores da Universidade de Bristol e da Universidade de Manchester reexaminaram as evidências de ambas as hipóteses. Eles usaram uma variedade de técnicas, incluindo microscopia eletrônica de varredura, microscopia eletrônica de transmissão e espectroscopia Raman, para analisar penas fósseis de uma variedade de espécies diferentes.

Os seus resultados mostraram que a iridescência nas penas fósseis não está associada à presença de bactérias. Em vez disso, descobriram que as cores se devem à preservação de moléculas de pigmento dentro das penas. Esses pigmentos são chamados de melanossomas e são os mesmos pigmentos que dão cor às penas modernas.

Os pesquisadores sugerem que a iridescência nas penas fósseis se deve à forma como os melanossomas estão dispostos dentro das penas. Os melanossomas estão dispostos de forma a dispersar a luz, criando cores iridescentes.

Este estudo tem implicações importantes para a nossa compreensão da evolução das penas. Isto sugere que a capacidade de produzir cores iridescentes evoluiu cedo na evolução das penas e que esta capacidade não dependia da presença de bactérias.

O estudo também tem implicações para a interpretação dos registros fósseis. A presença de cores iridescentes em penas fósseis não pode mais ser usada como evidência da presença de bactérias. Em vez disso, pode ser usado como evidência da preservação de moléculas de pigmento nas penas.