Criar insetos em casa como animais de estimação pode parecer estranho e um pouco nerd, mas milhares de pessoas em todo o mundo já trocaram seus hamsters por louva-a-deus ou insetos-pau.
Esses insetos, vendidos em feiras e mercados de animais de estimação, ou coletados na natureza e depois criados por amadores ou profissionais, estão ganhando cada vez mais popularidade e alimentando um mercado amplamente desconhecido. Nem todos são monstros pequenos e rastejantes. Alguns são elegantes, com coloração semelhante a uma flor (o louva-a-deus orquídea, Hymenopus coronatus), e alguns são engraçados como Pokémon (o louva-a-deus flor de joias, Creobroter wahlbergii). Muitos podem ser manipulados e abraçados com segurança enquanto olham para você com grandes e fofos olhos de gatinho (o gigante escudo mantis Rhombodera basalis).

Ao escolher um inseto de estimação, as pessoas consideram coisas como forma, tamanho, cores e comportamentos. Eles também podem levar em conta o quão rara é uma determinada espécie, ou quão fácil é cuidar dela. Olhando para essas preferências, Roberto Battiston do Museo di Archeologia e Scienze Naturali G. Zannato (Itália), William di Pietro da World Biodiversity Association (Itália) e o entomologista Kris Anderson (EUA) publicaram a primeira visão geral do mercado de animais de estimação do louva-a-deus. Compreender como este mercado, ainda em grande parte não regulamentado, está mudando, pode ser crucial para a conservação de espécies raras e promover a conscientização sobre seu habitat e lugar no ecossistema.

Uma pesquisa entre quase 200 amadores, entusiastas e vendedores profissionais da comunidade louva-a-deus de 28 países diferentes mostrou que os alvos desse mercado são realmente previsíveis. O criador ou entusiasta típico de louva-a-deus, segundo o estudo, tem de 19 a 30 anos e compra louva-a-deus principalmente por curiosidade pessoal ou interesse científico. Dispostos a gastar mais de US $ 30 por um único indivíduo, a maioria das pessoas prefere espécies bonitas às raras.

A pesquisa, publicada no Journal of Orthoptera Research , identificou os compradores como "principalmente entusiastas curiosos com pouco conhecimento da dinâmica do mercado e das leis por trás dele, mesmo que pareçam geralmente se importar com seu animal de estimação".

Mas os dados também sugerem que o comércio pode nem sempre estar do lado legal, já que "cerca de uma vez em cada quatro, a falta de licenças ou transparência do vendedor é percebida pelo comprador".

Uma boa colaboração entre a ciência e essa grande comunidade pode desempenhar um papel crucial na conservação do louva-a-deus na natureza, apontam os pesquisadores.

Os louva-a-deus e, em geral, os insetos, são pouco conhecidos em termos de biologia, distribuição e ameaças, com muitas espécies ainda desconhecidas e esperando para serem descobertas. Este é um grande limite para sua proteção e conservação, já que você não pode proteger o que não conhece.

“Hobbyists e entusiastas de insetos de estimação estão produzindo e compartilhando uma enorme quantidade de observações sobre a biologia e ecologia de centenas de espécies, mesmo raras ou ainda não descritas, um patrimônio inestimável para a comunidade científica”, concluem os pesquisadores.

“Fortalecer o diálogo entre eles, promovendo um mercado branco em detrimento do negro, pode ser uma ajuda crucial para a conservação desses insetos, partes fundamentais da biodiversidade do nosso planeta, que estão substituindo nossos tradicionais animais de estimação em casa”.