A possibilidade de vida microbiana em Marte cativou os cientistas e despertou a imaginação do público durante décadas. Embora o ambiente marciano pareça severo e implacável, com as suas temperaturas frias, falta de água líquida e atmosfera rarefeita, descobertas recentes lançaram luz sobre potenciais ambientes habitáveis que poderiam abrigar vida microbiana. Um desses ambientes é conhecido como “mundo salmoura” ou “planeta de água salgada”.
Mundos de salmoura são corpos celestes dominados por ambientes altamente salinos, normalmente compostos de água e vários sais dissolvidos, como cloretos, sulfatos e percloratos. Esses sais diminuem o ponto de congelamento da água, permitindo que a água líquida persista em temperaturas muito mais frias do que a água pura.
Em Marte, as evidências sugerem que ambientes de salmoura podem ter existido no passado e ainda existir hoje em locais específicos, como abaixo da superfície ou em desfiladeiros profundos ou regiões polares. Esta possibilidade surge das descobertas de linhas de declive recorrentes (RSL) em encostas íngremes de Marte, onde água salgada pode fluir sazonalmente sob condições específicas de temperatura e umidade.
A importância dos ambientes de salmoura reside na sua capacidade de suportar água líquida a temperaturas muito baixas e pressões atmosféricas reduzidas. Esta água pode funcionar como habitat para a vida microbiana, proporcionando um meio para superar dois grandes desafios enfrentados por potenciais organismos marcianos:o congelamento da água e a incapacidade de manter água líquida na superfície devido à baixa pressão atmosférica.
Além disso, a presença de sais dissolvidos nestes ambientes salgados pode beneficiar ainda mais a vida microbiana, reduzindo os efeitos adversos da radiação. Os sais e certos compostos químicos podem fornecer proteção contra a radiação ultravioleta (UV) prejudicial e outras radiações ionizantes que podem danificar as estruturas celulares e impedir a sobrevivência dos microrganismos.
Embora a presença de ambientes salgados e o potencial para habitats subterrâneos ofereçam perspectivas promissoras para a vida microbiana, é importante enfatizar que esta área de investigação ainda está numa fase inicial. Os cientistas estão a explorar e investigar ativamente as características e condições dos potenciais habitats marcianos, incluindo a composição e propriedades das soluções salgadas e a sua capacidade de apoiar o crescimento e a sobrevivência microbiana.
Numerosas missões, como os rovers Curiosity e Perseverance da NASA, foram equipadas com instrumentos e capacidades destinadas a detectar sinais de vida passada ou presente em Marte, incluindo a procura de assinaturas químicas, moléculas orgânicas e ambientes habitáveis. A exploração contínua de Marte é a chave para desvendar os segredos do seu passado e potencialmente revelar a presença de vida microbiana, fornecendo respostas a uma das questões mais profundas da ciência:estamos sozinhos no universo?
