No romance A Christmas Carol, de Charles Dickens, a transformação final de Ebenezer Scrooge de avarento para filantropo é marcada pelo peru grande e suculento que ele pede para a família Cratchit em dificuldades – e que inspirou cardápios de Natal na Grã-Bretanha e na América do Norte desde então.
Um peru tamanho família com todas as guarnições, incluindo purê de batatas e recheio, feito para uma impressionante peça central do jantar de Natal nas casas vitorianas. Os perus também estavam em grande parte ao alcance econômico para aqueles com renda modesta - em comparação com os cortes maiores de veado e carne apreciados pelas classes altas - o que significava que festas festivas podiam ser celebradas por todos.

Dependendo de suas tradições pessoais, pode ser difícil imaginar o Natal sem um peru. No entanto, os menus festivos no Reino Unido pareciam muito diferentes antes do século XIX. Muitas vezes incluíam uma variedade de carnes, bolos e licores, e havia pouco para distinguir a comida de Natal da de outras celebrações e feriados.

Duzentos anos depois do boom do peru dickensiano, parece que nossos favoritos festivos devem ser repensados ​​radicalmente. Carne sem abate e vegetais sem solo são apenas algumas das inovações que devem revolucionar a produção de alimentos. Muitas dessas tecnologias surgiram em resposta a tempos turbulentos para a agricultura tradicional.

No Reino Unido, os produtores de perus estão atualmente lutando contra as interrupções do Brexit e COVID, além de um surto altamente contagioso de gripe aviária. Globalmente, os produtores de carne e laticínios enfrentam pressões crescentes da crise climática, aumento da resistência antimicrobiana e a crescente popularidade de alternativas à base de plantas. Até as hortaliças de Natal estão ameaçadas pela seca, inundações e perda de terras agrícolas devido à erosão do solo.

Já assistimos a filmes de ficção científica suficientes para saber que prever exatamente como será o futuro é uma tarefa bastante fútil. Em vez disso, servimos um menu de possíveis futuros de alimentos com base em tecnologias que estão atualmente em desenvolvimento.

Natal é cultivado

De acordo com a historiadora de culinária Cathy Kaufman, um dos legados de A Christmas Carol foi "um terrível massacre de perus de Natal". Agora, a carne livre de abate - também conhecida como carne "cultivada" ou "cultivada" - está em desenvolvimento.

Essa abordagem usa células animais para cultivar carne fora do corpo em biorreatores (sistemas artificiais que suportam ambientes biológicos). Técnicas como fermentação de precisão e engenharia genética também estão sendo usadas para reprogramar células de leveduras e bactérias para criar leite sem vaca e ovos sem galinha.

Os perus cultivados em células provavelmente não estarão no centro das mesas de Natal por algum tempo. O primeiro produto de carne cultivada a chegar ao mercado foi um nugget de frango híbrido, feito de uma mistura de células cultivadas e ingredientes à base de plantas, em 2020. Mas ainda não temos a capacidade técnica para criar as estruturas mais complexas de articulações maiores de carne, embora muito dinheiro esteja sendo investido neste desafio.

Já estamos cultivando algumas de nossas frutas e vegetais em ambientes artificiais e sustentáveis ​​usando fazendas hidropônicas sem solo – é uma aposta segura que os tomates em sua geladeira foram cultivados hidroponicamente. Essa tendência deve continuar, com brássicas como brócolis e couve de Bruxelas agora sendo cultivadas sem solo.

No entanto, muitas incertezas permanecem sobre se essas tecnologias serão capazes de competir com a produção pecuária industrial ou de cumprir os saltos ambientais e éticos que seus defensores prometeram.

Tornar-se híbrido

Os substitutos híbridos da carne podem oferecer sabores e texturas de carne com uma pegada ambiental potencialmente menor do que os produtos convencionais à base de animais. Para um exemplo festivo, pense em porcos híbridos em cobertores feitos de carne de porco cultivada e células de gordura com adição de proteínas de soja ou ervilha.

Produtos híbridos como esses representam etapas incrementais na redução de carne, em vez de uma revisão radical imediata do sistema alimentar. No entanto, se eles fornecem uma porta de entrada para uma mudança de longo prazo da carne, ou simplesmente aumentam as opções dos consumidores, ainda não se sabe.

Se houver uma redução geral da produção e consumo de carne nos maiores países carnívoros do mundo, como o Reino Unido e os EUA, a carne "real" de alta qualidade de produtores menores e conscientes do clima pode ser reservada para ocasiões comemorativas como o Natal. Para o resto do ano, pudemos seguir um cardápio de alimentos à base de plantas e alternativas à carne. Mas um desafio fundamental é saber se as pessoas estão dispostas a reduzir a carne a esse ponto.

Além da Turquia

O jantar de peru é, obviamente, apenas uma versão de muitos menus sazonais apreciados por diferentes culturas ao redor do mundo – o que significa que não precisamos necessariamente seguir sua fórmula ao imaginar futuras festas de Natal.

Podemos estar jantando tortas de Natal à base de insetos com algas colhidas por robôs ao lado, consumindo bebidas nutritivas com sabor festivo ou comendo imitações de carnes feitas de micróbios alimentados pelo ar.

Alternativamente, podemos rejeitar a carne convencional e os produtos de proteína ultraprocessada e adotar um cardápio sem carne de vegetais e legumes, como já é apreciado em algumas tradições de Natal em todo o mundo.

Muitos desses cenários têm implicações de longo alcance para o futuro da alimentação e da agricultura – desde mudanças nos meios de subsistência e paisagens agrícolas até a decisão de quais indústrias estão no controle de nossos sistemas alimentares.

Embora os perus possam votar em muitas dessas opções, é importante entender quem mais está definido para se beneficiar ou perder em cada caso e quais outras soluções podem estar faltando na tabela. A mudança nos sistemas alimentares não é novidade. Considerar como essa mudança é feita é, no entanto, essencial se quisermos servir os futuros mais sustentáveis ​​e equitativos para todos.