Tomar um café no caminho para o trabalho é um ritual que a maioria das pessoas dá como certo sem pensar em como os deliciosos grãos de café chegaram à xícara. Você provavelmente sabe que vem de regiões tropicais. Mas o que é menos conhecido é que o café é fruto de uma incrível parceria entre os pássaros e as abelhas.
Um estudo recente pesquisou como as aves ajudaram a controlar pragas e como as abelhas ajudaram a polinizar as fazendas de café. A pesquisa mostrou como trabalhar com a vida selvagem pode ajudar os agricultores a ganhar mais dinheiro. Mas é apenas um exemplo dos benefícios que a natureza nos dá que tomamos como garantidos.

A natureza purifica a água que bebemos e o ar que respiramos, ajuda a controlar doenças e as reservas naturais nos dão espaços incríveis para relaxar e se exercitar. Também nos dá benefícios financeiros diretos. Por exemplo, a polinização global de culturas por abelhas e outros polinizadores, como pássaros, vale US $ 195 bilhões (£ 160 milhões). Estimativas recentes mostram que 75% das principais culturas alimentares globais), como batata, soja e tomate, dependem da polinização animal.

Uma mercadoria quente

Isso inclui o café, uma importante planta tropical com um valor de exportação mundial de US$ 24 bilhões em 2012. Cerca de 20 a 25 milhões de famílias dependem do cultivo de café para sua subsistência, que inclui comerciantes, gerentes de exportação, agricultores e baristas de café.

Embora o café arábica (Coffea arabica) possa se autopolinizar, os polinizadores aumentam o tamanho e o rendimento do fruto (quando uma flor se transforma em uma baga). Os agricultores muitas vezes pensam nos pássaros como uma espécie de praga, comendo sementes e colheitas. Mas os pássaros se alimentam da broca-do-café (Hypothenemus hampei Ferrari), um pequeno besouro que é uma das pragas mais nocivas às plantações de café.

Valor da natureza

Em 30 pequenas fazendas de café na Costa Rica, os pesquisadores compararam como as plantações cresciam quando cortadas de pássaros e abelhas. O experimento ajudou os pesquisadores a quantificar o valor econômico do controle de pragas, polinização e o efeito combinado na produção de café.

Em cada local, quatro plantas foram fechadas com uma malha plástica pequena o suficiente para excluir as aves que se alimentam de folhagem, mas grande o suficiente para permitir que abelhas e outros pequenos animais acessem a planta. As outras quatro plantas foram deixadas abertas. Em cada uma das oito plantas, quatro ramos semelhantes foram selecionados, e as abelhas foram excluídas de visitar flores nesses ramos por meio de sacos de gaze de malha fina de náilon.

Os resultados mostraram que aves e abelhas aumentaram a frutificação e o peso em 4-11% e diminuíram a infestação de brocas. Esses efeitos foram maiores quando pássaros e abelhas foram autorizados a visitar plantas de café. Os autores do estudo estimam que a exclusão de aves e abelhas levaria a uma perda média de rendimento de 24,7%, o que equivale a $ 1.066/ha (£ 830/ha).

As interações sinérgicas são quando dois processos se conectam e o resultado ou produto é maior que a soma dos efeitos separados. Interações entre diferentes polinizadores animais podem melhorar os rendimentos. Às vezes, as abelhas manejadas pelos apicultores são usadas para polinizar as plantações. A presença de abelhas selvagens pode alterar o comportamento das abelhas manejadas, por exemplo, os diferentes tipos de abelhas podem ter diferentes padrões de forrageamento, o que leva a um aumento geral do movimento e do número de voos. Este comportamento pode levar a um aumento significativo no rendimento das culturas em pomares de amendoeiras.

Aproximadamente 35-40% das culturas potenciais em todo o mundo são destruídas por pragas, como gafanhotos do deserto (Schistocerca gregaria) ou lagartas (Spodoptera isenta). Esses insetos fazem um lanche saboroso para os pássaros. Os pássaros também ajudam a dispersar as sementes. Quando protegemos a natureza, ajudamos a nós mesmos.

O café é cultivado em alguns dos habitats mais ricos em vida selvagem do planeta, mas os métodos de cultivo estão se tornando cada vez mais intensos. Isso está ameaçando as espécies de aves que já estão listadas como de interesse de conservação, como o cerúleo (Setophaga cerulea) e a toutinegra-de-asa-dourada (Vermivorachrysoptera). Muitas dessas espécies de aves dependem de insetos de florestas que foram amplamente substituídas por fazendas de café. Uma maneira de ajudar a vida selvagem nas fazendas é o café cultivado à sombra, plantado sob a copa das árvores. Além de abrigar pássaros e insetos de que se alimentam, também produz café de alta qualidade. Fazendas de café cultivadas à sombra ajudam espécies de primatas ameaçadas de extinção, como o loris lento de Java (Nycticebus javanicus).

Os conservacionistas precisam ajudar os agricultores a projetar plantações que equilibrem as necessidades da vida selvagem e gerem bons lucros. A agricultura intensa também é um problema para a vida selvagem mais perto de casa. No Reino Unido, as populações de aves de terras agrícolas de espécies como rolas (Streptopelia turtur) e cotovias (Alauda arvensis) despencaram. Os agricultores podem fazer uma enorme diferença para a natureza, deixando pedaços de pastagens e arbustos ásperos. Mas eles precisam de apoio do governo para compensar as colheitas perdidas.