Num estudo inovador, investigadores da Universidade de Montana e do USDA descobriram evidências convincentes que detalham como as abelhas adotam comportamentos de auto-limpeza para combater o Varroa destructor, um ácaro parasita considerado uma das ameaças mais significativas às populações de abelhas em todo o mundo. As descobertas, publicadas na renomada revista científica “Current Biology”, fornecem novos insights sobre os mecanismos de defesa das abelhas e oferecem estratégias potenciais para apoiar a saúde das abelhas.

1. Auto-limpeza como mecanismo de defesa:
A equipa de investigação observou que as abelhas apresentam uma maior propensão para a auto-limpeza quando infestadas com ácaros Varroa. Esse comportamento envolve uma limpeza meticulosa da superfície do corpo, principalmente das áreas onde os ácaros tendem a se fixar. Ao remover os parasitas através da limpeza, as abelhas reduzem ativamente os efeitos negativos da infestação.

2. Comportamento de limpeza localizado:
O estudo revelou ainda que as abelhas concentram os seus esforços de limpeza em regiões específicas do corpo, incluindo a cabeça, o tórax e as pernas, onde os ácaros Varroa são normalmente encontrados. Este comportamento de limpeza direcionado demonstra a notável capacidade das abelhas de identificar e abordar áreas de infestação.

3. Tratamento Social e Transmissão de Ácaros:
Os pesquisadores também investigaram o aliciamento social entre as abelhas, onde uma abelha cuida de outra. Eles observaram que os ácaros Varroa são ocasionalmente desalojados e transmitidos durante interações sociais. No entanto, a taxa de transmissão de ácaros através do aliciamento social foi relativamente baixa em comparação com a infestação direta.

4. Variação genética e eficiência de preparação:
O estudo destacou o papel da variação genética na eficiência da preparação. Certas populações de abelhas exibiram um comportamento de limpeza superior e tiveram mais sucesso na remoção de ácaros. Esta diversidade genética apresenta oportunidades para programas de melhoramento que visam aumentar a resistência aos ácaros.

5. Implicações para a saúde e gestão das abelhas:
As descobertas têm implicações significativas para os apicultores e os esforços de conservação. Ao compreender os comportamentos de higiene das abelhas e os factores genéticos que influenciam a sua eficácia, os apicultores podem implementar estratégias específicas para apoiar a saúde das abelhas. Essas estratégias podem incluir reprodução seletiva, melhor nutrição e práticas de manejo de pragas que minimizem as infestações por ácaros.

No geral, este estudo aumenta significativamente a nossa compreensão de como as abelhas combatem os efeitos devastadores dos ácaros Varroa através da auto-limpeza e das interações sociais. Os resultados abrem caminho para abordagens inovadoras à apicultura sustentável e oferecem esperança para a salvaguarda destes polinizadores essenciais, vitais para a agricultura e a biodiversidade globais.