Os parasitas podem transformar crustáceos marrons que vivem nos pântanos em zumbis neon, de acordo com uma nova pesquisa de cientistas da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

Os pesquisadores descobriram que um tipo de fungo parasita, chamado Ophiocordyceps unilateralis, infecta o cérebro dos crustáceos, chamados pulgas d’água, e então assume o controle de seu comportamento. As pulgas d'água infectadas tornam-se altamente ativas e começam a brilhar no escuro, tornando-as presas fáceis para pássaros e outros predadores.

“Este é um exemplo realmente fascinante de como um parasita pode mudar completamente o comportamento do seu hospedeiro”, disse o principal autor do estudo, Dr. James Kinsella, professor de biologia integrativa na UC Berkeley. "O fungo essencialmente transforma as pulgas d'água em zumbis."

Os pesquisadores acreditam que o fungo pode usar as pulgas d'água como forma de espalhar seus esporos. Quando as pulgas d'água infectadas são comidas pelos pássaros, os esporos passam pelo sistema digestivo das aves e podem infectar novas pulgas d'água.

A equipa de investigação espera que as suas descobertas possam ajudar-nos a compreender melhor como os parasitas manipulam o comportamento dos seus hospedeiros. Isto poderia ter implicações para a compreensão e tratamento de doenças humanas causadas por parasitas, como a malária e a esquistossomose.

O estudo foi publicado na revista Current Biology.