p Quando se trata de sexo entre plantas, abelhas minúsculas do tamanho de joaninhas desempenham um papel fundamental na promoção de pares de longa distância. Isso é o que cientistas da Universidade do Texas em Austin descobriram após um dos mais detalhados testes de paternidade em árvores selvagens já realizados. A pesquisa dá uma nova visão sobre como pequenos animais polinizadores promovem a diversidade genética que é essencial para a adaptação das plantas em face de doenças, mudanças climáticas e outras ameaças relevantes para os esforços de agricultura e reflorestamento em todo o mundo. p Em um estudo publicado esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences , os pesquisadores identificaram os caminhos que centenas de abelhas selvagens percorreram de e para as árvores que polinizaram em uma área de floresta de mais de 690 hectares (2,5 milhas quadradas).

p Para surpresa dos biólogos, as menores abelhas conseguiram cobrir distâncias tão longe quanto suas primas polinizadoras maiores, frequentemente agindo como pequenos casamenteiros para árvores separadas por mais de uma milha (> 2 km). Na verdade, na metade dos casos em que um par de árvores separadas por uma distância significativa criou uma fruta juntas, o pólen fora carregado por uma abelha do tamanho de um grão de arroz.

p "O tamanho não é tudo, "disse Shalene Jha, professor associado de biologia integrativa e investigador principal do estudo. "Essas abelhinhas são responsáveis ​​por grandes impactos benéficos em termos de reprodução e fluxo gênico."

p O mapeamento de árvores, as abelhas e os marcadores genéticos levaram aproximadamente quatro anos e abrangeram três seções de uma floresta tropical perto do Canal do Panamá. A área de estudo era 10 vezes o tamanho da maioria dos projetos de pesquisa anteriores que tentavam mapear o movimento do pólen mediado pelas abelhas.

p “Se você trabalha em uma pequena porção da floresta, você só é capaz de medir o movimento do pólen em uma pequena área, "Jha disse." Pegamos o sinal sobre a distância que essas abelhinhas se movem porque começamos a fazer um trabalho que era compatível com a escala em que estão voando. "

p Mais de 85 por cento das plantas, incluindo quase dois terços das safras de alimentos, dependem de abelhas e outros insetos polinizadores para a reprodução sexual. A maioria dos estudos de insetos polinizadores se concentrou principalmente em abelhas maiores, que carregam mais pólen e, portanto, ajudar as plantas a produzir mais frutas e sementes.

p Apesar disso, existem dezenas de milhares de espécies de abelhas, e Jha e sua equipe queriam entender mais sobre a função das abelhas menores. Eles descobriram que as abelhas pequenas visitam mais as flores do que suas contrapartes maiores, e eles cobrem distâncias notáveis ​​enquanto polinizam. As abelhas com apenas alguns milímetros movem o pólen em áreas mais de um milhão de vezes o tamanho de seu corpo. Para colocar isso em perspectiva, um adulto médio precisaria viajar de lugares tão distantes quanto Los Angeles e Chicago para cobrir uma distância equivalente.

p Como essas correspondências de longa distância ajudam a prevenir a endogamia entre plantas intimamente relacionadas, as abelhas que voam longe ajudam as árvores a ter uma próspera geração de descendentes para substituí-las.

p "Não perguntamos tradicionalmente como os polinizadores influenciam a maneira como os genes são transmitidos através das gerações, mas é extremamente importante para a persistência da população a longo prazo, "Jha disse." Normalmente olhamos para as sementes ou o número de sementes quando queremos saber o papel de uma abelha no serviço de polinização, mas não 'quem são os pais dessas sementes?' "

p De acordo com Jha, conhecer os pais de qualquer semente ou planta é essencial. Agricultores e silvicultores há muito usam essas informações para planejar não apenas a quantidade da produção, mas também a qualidade - por exemplo, frutas mais suculentas ou maiores em uma safra, ou árvores de crescimento mais rápido em uma floresta.

p O Panamá é um hotspot de biodiversidade, e as árvores Miconia desempenham um papel central nas florestas tropicais do país. Durante o último meio século, o desmatamento reduziu a proporção de floresta no país em quase 30 por cento, causando erosão e outros desafios em uma bacia hidrográfica economicamente vital - aquela que circunda o Canal do Panamá.

p Jha acredita que o novo estudo lança luz sobre como os polinizadores de todos os tamanhos podem ajudar a promover a reprodução das plantas e o reflorestamento em lugares como o Panamá, e como pequenos polinizadores ajudam as plantas em ecossistemas em todo o mundo. Espécies de abelhas na maioria dos lugares, incluindo os Estados Unidos, tendem a variar em tamanho e em comportamentos de polinização de maneira semelhante às espécies estudadas no Panamá. Como as abelhas menores costumam mostrar mais resiliência do que suas primas maiores a ameaças como a destruição do habitat, é útil saber seu potencial como dispersores de pólen em face do declínio de outras abelhas.

p O pesquisador de pós-doutorado Antonio Castilla foi o primeiro autor do artigo com Jha. Os co-autores do estudo foram os alunos de graduação da UT Austin, Nathaniel Pope e Megan O'Connell, Maria Rodriguez, estudante de graduação da UT Austin, Laurel Trevino, coordenadora de extensão do laboratório Jha, e Alonso Santos, da Universidade do Panamá.