Pesquisadores da TU Delft e do Rijksmuseum Boerhaave resolveram um antigo mistério em torno dos microscópios de Antonie van Leeuwenhoek. Uma colaboração única na interface entre cultura e ciência provou conclusivamente que o comerciante de linho e estudioso amador de Delft fundou e usou suas próprias lentes finas.

Considerando a qualidade incomparável das imagens microscópicas produzidas por Van Leeuwenhoek, isso sempre foi considerado praticamente impossível. A opinião predominante era que lixar pequenas lentes de tão alta qualidade à mão era simplesmente ir longe demais. Um novo método de pesquisa ajudou a resolver o mistério, ou seja, usando um feixe de nêutrons do reator de pesquisa TU Delft. O TU Delft Reactor Institute usa radiação para realizar pesquisas em materiais, para fins de energia e cuidados de saúde.

Os microscópios fabricados por Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) apresentavam uma única lente e uma ponta na qual a amostra foi espetada. Os microscópios dos contemporâneos de Van Leeuwenhoek ampliaram objetos aproximadamente 30 vezes, mas seus microscópios eram até 10 vezes mais poderosos. Como ele conseguiu essa façanha permaneceu um mistério até agora. Havia verdade em sua afirmação de que havia inventado um método avançado de sopro de vidro, como ele revelou a um grupo de nobres alemães em um raro momento de franqueza em 1711? Ou foi seu esmerilhamento preciso responsável pela qualidade das lentes?

A afirmação de Van Leeuwenhoek resultou em especulação generalizada. Inúmeras sugestões foram feitas, mas uma resposta conclusiva permaneceu próxima. Os 11 microscópios Leeuwenhoek que resistiram ao teste do tempo, quatro dos quais estão na coleção do Rijksmuseum Boerhaave, são valiosos demais para desmontar. "Van Leeuwenhoek prendeu suas lentes entre duas placas de metal, que ele fixou com rebites, "explica Tiemen Cocquyt, um curador do museu que esteve envolvido com a pesquisa. "Em vista de sua raridade e enorme valor histórico, desmontar os microscópios não é uma opção. Além de um pequeno orifício de meio milímetro de largura, não há como acessar as lentes. Mais de 90 por cento está fora de vista. E tem sido assim nos últimos 350 anos. "

Partículas não carregadas

O mistério da lente Leeuwenhoek foi resolvido graças à tomografia de nêutrons não invasivos, o que permitiu criar uma imagem do interior do microscópio sem ter que quebrá-lo. O Reactor Institute Delft é o lar de um novo instrumento que opera com essa tecnologia. "A tomografia envolve a rotação de um objeto em um feixe de nêutrons na frente de uma câmera, e as fotos são tiradas conforme o objeto gira, "explica Lambert van Eijck, um pesquisador da TU Delft. "Os nêutrons são partículas descarregadas e passam através do metal - em contraste com os raios X, por exemplo. Depois de girar o objeto em 180 graus, você pode usar a coleção de imagens 2-D para construir uma imagem 3-D do objeto no computador. "

Um moedor habilidoso

A imagem resultante de um dos microscópios do Rijksmuseum Boerhaave não deixa dúvidas:um microscópio Leeuwenhoek não contém uma lente queimada, mas sim uma lente aterrada. "Parece que não havia nenhum método de produção exótico, afinal, mas Van Leeuwenhoek era excepcionalmente habilidoso em polir lentes minúsculas, "conclui Cocquyt.

O microscópio Leeuwenhoek foi recentemente escolhido como uma peça de exibição holandesa na categoria de design em um programa de televisão nacional. Tiemen Cocquyt diz, "O instrumento abriu novos mundos, e Van Leeuwenhoek foi o primeiro a ver as bactérias, células espermáticas e células sanguíneas, descobertas que publicou no jornal da British Royal Society. "Com seu simples, ainda microscópio extremamente especializado, Van Leeuwenhoek viu o que ninguém tinha visto antes - ou mesmo poderia ter visto. Outros 150 anos se passaram antes que outros conseguissem construir um microscópio capaz de revelar mais.

Uma questão que os pesquisadores ainda gostariam de ver respondida é se a lente é feita de um tipo especial de vidro. "Isso é algo que podemos pesquisar usando espectroscopia gama, "diz Van Eijck." Você vê, a tomografia de nêutrons torna os objetos temporariamente radioativos. Como a radioatividade decai revela quais elementos ela contém. "