Os exoplanetas mais próximos de nós fornecem as melhores oportunidades para um estudo detalhado, incluindo a busca por evidências de vida fora do sistema solar. Em pesquisa liderada pela Universidade de Göttingen, a equipe de astrônomos do RedDots detectou um sistema de planetas superterra orbitando a estrela próxima Gliese 887, a estrela anã vermelha mais brilhante do céu. Super-Terras são planetas que têm uma massa maior do que a da Terra, mas substancialmente abaixo dos nossos gigantes de gelo locais, Urano e Netuno. As super-Terras recém-descobertas ficam perto da zona habitável da anã vermelha, onde a água pode existir na forma líquida, e podem ser mundos rochosos. Os resultados foram publicados na revista Ciência .

A equipe de astrônomos do RedDots monitorou a anã vermelha, usando o espectrógrafo HARPS no Observatório Europeu do Sul no Chile. Eles usaram uma técnica conhecida como "oscilação Doppler, "que lhes permite medir as pequenas oscilações para frente e para trás da estrela causadas pela atração gravitacional dos planetas. Os sinais regulares correspondem a órbitas de apenas 9,3 e 21,8 dias, indicando duas super-Terras - Gliese 887b e Gliese 887c - ambas maiores do que a Terra, mas movendo-se rapidamente, muito mais rápido do que Mercúrio. Os cientistas estimam que a temperatura do Gliese 887c seja em torno de 70 ° C.

Gliese 887 é uma das estrelas mais próximas do Sol, a cerca de 11 anos-luz de distância. É muito mais escuro e tem cerca da metade do tamanho do nosso sol, o que significa que a zona habitável está mais perto de Gliese 887 do que a distância da Terra ao sol. A RedDots descobriu mais dois fatos interessantes sobre o Gliese 887, o que acabou sendo uma boa notícia não apenas para os planetas recém-descobertos, mas também para os astrônomos. A primeira é que a anã vermelha tem muito poucas manchas estelares, ao contrário do nosso sol. Se Gliese 887 fosse tão ativo quanto nosso sol, é provável que um forte vento estelar - vazando material que pode erodir a atmosfera de um planeta - simplesmente varresse a atmosfera dos planetas. Isso significa que os planetas recém-descobertos podem reter suas atmosferas, ou têm atmosferas mais densas do que a Terra, e potencialmente a vida do hospedeiro, mesmo que GJ887 receba mais luz do que a Terra. A outra característica interessante que a equipe descobriu é que o brilho do Gliese 887 é quase constante. Portanto, será relativamente fácil detectar as atmosferas do sistema super-terrestre, tornando-o um alvo principal para o Telescópio Espacial James Webb, um sucessor do Telescópio Hubble.

Dra. Sandra Jeffers, da Universidade de Göttingen e principal autor do estudo, diz:"Esses planetas fornecerão as melhores possibilidades para estudos mais detalhados, incluindo a busca por vida fora de nosso sistema solar. "

Em 2016, a equipe RedDots encontrou o exoplaneta mais próximo do sol, que tem aproximadamente a massa da Terra e orbita Proxima Centauri. Isso foi seguido em 2018 com o anúncio de uma super-Terra orbitando a estrela de Barnard, a segunda estrela mais próxima do sol. Um sistema de três planetas orbitando a estrela anã vermelha GJ 1061, um pouco mais longe de nós do que GJ 887, também foi anunciado pela equipe em 2019.