Uma equipe de ficologistas descobriu o que dá a algumas algas marrons a capacidade de brilhar, enquanto outras permanecem opacas. As suas descobertas, publicadas na revista PNAS, podem ter implicações no desenvolvimento de novas tecnologias ópticas e na compreensão de como os organismos marinhos se adaptam ao seu ambiente.

Silvia Vignoni, do centro de pesquisa Stazione Zoologica Anton Dohrn, em Nápoles, Itália, estudaram duas espécies de algas marrons, Fucus vesiculosus e Ascophyllum nodosum. Eles descobriram que F. vesiculosus tem uma camada de saliências em nanoescala em sua superfície que dispersam a luz e produzem o efeito cintilante, enquanto A. nodosum não tem essas saliências e parece opaca.

A equipe utilizou uma variedade de técnicas, incluindo microscopia eletrônica e imagens espectroscópicas, para caracterizar as propriedades estruturais e ópticas das duas espécies de algas. Eles descobriram que as saliências do F. vesiculosus são feitas de uma proteína chamada laminarina, responsável por criar o efeito cintilante.

A laminarina é um polissacarídeo solúvel em água encontrado nas paredes celulares das algas marrons. É composto por várias moléculas de glicose ligadas entre si em uma cadeia. O comprimento e a ramificação das cadeias de laminarina podem variar, dependendo da espécie de alga.

No caso de F. vesiculosus, as cadeias de laminarina são longas e ramificadas, o que cria uma estrutura 3D que dispersa a luz e produz o efeito cintilante. Em A. nodosum, as cadeias de laminarina são mais curtas e menos ramificadas, por isso não dispersam a luz de forma tão eficaz.

A equipe também descobriu que o efeito cintilante depende do comprimento de onda. Comprimentos de onda de luz mais curtos, como a luz azul, são espalhados de forma mais eficaz do que comprimentos de onda mais longos, como a luz vermelha. É por isso que F. vesiculosus parece brilhar em azul esverdeado à luz do sol.

Os pesquisadores acreditam que o efeito cintilante do F. vesiculosus pode ser uma adaptação que ajuda as algas a evitarem serem comidas por predadores. O efeito cintilante pode fazer com que as algas pareçam menos palatáveis ​​para os predadores, ou pode dissuadir os predadores, tornando mais difícil ver as algas.

A equipe está agora investigando se o efeito cintilante das algas marrons poderia ser usado para outras aplicações, como o desenvolvimento de novas tecnologias e materiais ópticos. Eles também estão interessados ​​em compreender como outros organismos marinhos se adaptam ao seu ambiente utilizando características estruturais e ópticas.