Um biólogo celular do Scripps Research Institute (TSRI) descobriu como certos vírus RNA, incluindo o vírus influenza e o vírus Ebola, copiam seu próprio material genético dentro das células hospedeiras.

A descoberta poderá levar ao desenvolvimento de medicamentos que bloqueiem o processo de cópia e interrompam a replicação viral, o que poderá tratar doenças graves causadas por estes vírus.

Os vírus são pequenos parasitas que podem infectar todos os seres vivos. Embora algumas infecções virais possam causar doenças graves, outras podem causar resfriados comuns ou até mesmo nenhuma doença. Durante muitos anos, os cientistas sabiam que os vírus injetavam o seu material genético dentro das células, mas não conheciam todos os detalhes de como os vírus faziam cópias desse material genético.

A maioria dos vírus tem genomas feitos de DNA de fita dupla, que é o mesmo tipo de material genético encontrado em humanos. Mas alguns vírus têm genomas feitos de RNA de fita simples, que é uma molécula semelhante ao DNA, mas um pouco mais simples e fácil de copiar.

O mistério de como os vírus RNA copiam os seus genomas persiste há mais de 50 anos. Durante décadas, os cientistas pensaram que os vírus RNA precisavam da ajuda de enzimas especiais, chamadas DNA polimerases, da célula hospedeira para copiar seus genomas.

Mais recentemente, os cientistas sugeriram que os vírus de RNA poderiam usar suas próprias polimerases, chamadas RNA polimerases, para copiar genomas de RNA. Mas como estas polimerases não têm a capacidade de verificar o seu trabalho, cometem frequentemente erros que dão origem a novas estirpes virais que por vezes podem escapar ao sistema imunitário humano.

A nova pesquisa, publicada na semana passada na revista eLife, demonstra que, ao copiar genomas de RNA, a RNA polimerase depende da ajuda de um conjunto diferente de proteínas da célula hospedeira chamadas acompanhantes. Os acompanhantes ajudam as proteínas a se dobrarem corretamente, como pequenas babás moleculares. Mas o seu papel nos vírus permaneceu em grande parte um mistério.

"Fomos capazes de mostrar que a função destas proteínas é ajudar o genoma do RNA a ser copiado rapidamente, mas, ainda mais importante, com precisão", disse o professor associado do TSRI, Raymund Dwek. “Sem acompanhantes, a RNA polimerase cometeria erros e criaria cópias defeituosas ou genomas mutantes”.

Dwek diz que a descoberta é significativa porque sugere que tratamentos futuros para doenças causadas por vírus RNA podem ser encontrados bloqueando as interações entre a RNA polimerase e os acompanhantes.

“Como os vírus da gripe e outros vírus RNA causam doenças graves todos os anos, levando à morte em alguns casos, há uma grande necessidade de novos tratamentos”, disse Dwek. “Nosso trabalho sugere um novo modo de atacar os vírus de RNA:interferir na replicação do genoma por meio de acompanhantes”.