Poderia o primeiro salmão de viveiro de Maryland ser uma ameaça para o último de seu esturjão?
Os amantes do esturjão, uma espécie tão antiga quanto os dinossauros que se pensava ter desaparecido da Baía de Chesapeake, temem que seu destino possa depender do que acontece com uma enorme fazenda de salmão planejada às margens de um riacho intocado da Costa Leste.

Ambientalistas e cientistas estão levantando temores de que uma instalação que a empresa norueguesa AquaCon planeja construir em Federalsburg possa inundar o raso Marshyhope Creek com ondas de água fria que poderiam torná-lo inóspito para uma população de esturjões do Atlântico que pesquisas mostraram retornos ano após ano para desovar em suas águas rasas com um fundo de cascalho. Acredita-se que o riacho, junto com o rio Nanticoke que ele alimenta, seja o único terreno fértil de esturjão de Maryland.

De sua parte, a AquaCon diz que trará centenas de empregos para uma comunidade que, como muitas outras na costa leste, está pelo menos uma ou duas gerações distante de qualquer coisa que se assemelhe a uma economia em expansão. E diz que sua tecnologia de aquicultura é o futuro:o tipo de fazenda de salmão que a AquaCon está planejando, uma instalação coberta de US$ 300 milhões capaz de criar 15.000 toneladas de salmão por ano usando água recirculada, é considerada uma alternativa mais sustentável ao uso de águas abertas canetas de rede.

O que é melhor para ambas as espécies de peixes e para Maryland está agora no centro de um debate que o estado nunca viu.

"Nós nunca lidamos com algo assim, e nessa escala", disse Lee Currey, diretor da divisão de água e ciência do Departamento de Meio Ambiente de Maryland, uma agência reguladora.

O departamento está avaliando se deve emitir uma licença para a AquaCon que permitiria liberar mais de 2 milhões de galões de águas residuais por dia no estreito e raso Marshyhope. A licença orientaria a quantidade e o conteúdo da água - bem como a temperatura que deve ser, um fator importante porque, enquanto o salmão depende de água muito mais fria do que o típico em Chesapeake, o esturjão nada no Marshyhope em busca de águas quentes em que desovar.

Além dessa questão, outros obstáculos permanecem para que o projeto se torne realidade, incluindo outros tipos de licenças ambientais e sanitárias e aprovações municipais.

E há outras preocupações, incluindo se a instalação esgotaria o suprimento de água subterrânea, o que aconteceria se a mortandade de salmão conhecida por ter ocorrido em outros lugares atingisse seus tanques e qual seria seu impacto no sabor dos peixes nativos de Marshyhope. Um problema comum na criação de salmão é o acúmulo de uma substância conhecida como geosmina, que pode dar aos peixes um sabor de lama.

A empresa e seus apoiadores – incluindo o escritório do governador Larry Hogan – dizem que a instalação pode ser operada com responsabilidade.

A AquaCon se recusou a comentar este artigo, mas o advogado de Easton, Ryan D. Showalter, representa a empresa.

"A liderança da AquaCon tem vasta experiência em aquicultura de salmão globalmente e confiança na tecnologia proposta para uso em Maryland", disse Showalter.

A empresa disse que sua tecnologia é comprovadamente bem-sucedida e sustentável, e que a instalação é necessária para atender à crescente demanda e combater o aumento dos custos de transporte.

Yonathan Zohar, consultor da AquaCon e diretor do Centro de Pesquisa em Aquacultura do Instituto de Tecnologia Marinha e Ambiental de Baltimore, disse acreditar que a temperatura das águas liberadas pode ser gerenciada e sugeriu que as águas residuais conteriam apenas quantidades insignificantes de geosmina.

"Obviamente, terá que ser ambientalmente consciente", disse Zohar sobre a instalação.

Cientistas e ambientalistas temem que isso seja quase impossível em uma hidrovia considerada ecologicamente intocada, muito menos afetada pelo desenvolvimento e pela erosão do que a maioria dos outros afluentes da Baía de Chesapeake. Durante grande parte do comprimento do Marshyhope, parece tão pré-histórico quanto a própria espécie de esturjão, ladeada por florestas, pântanos e pântanos.

É em grande parte por isso que funciona tão bem para o esturjão, que foi devastado pela pesca excessiva no passado. Seus ovos pegajosos – conhecidos pela maioria como o delicado caviar – precisam de uma superfície pedregosa para se fixarem, e a falta de sedimentos entrando no riacho significa que o cascalho não é sufocado.

Uma parte do riacho é um habitat protegido pelo estado e pelo governo federal para as espécies ameaçadas de extinção, estendendo-se desde sua confluência com o rio Nanticoke ao norte até a ponte Maryland Route 313 no extremo sul de Federalsburg. A instalação AquaCon foi projetada para liberar suas águas residuais do outro lado da ponte.

David Secor, professor do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, que passou décadas pesquisando esturjões, está entre os que pedem à empresa que construa suas instalações em outro lugar – longe das áreas de desova do esturjão.

"Eles não têm escolha, mas o AquaCon tem", disse ele a uma multidão de cerca de 80 pessoas na quarta-feira passada em uma reunião pública sobre a instalação em Federalsburg.

O projeto tem um impulso significativo por trás dele. O site da AquaCon cita "forte apoio do Departamento de Comércio de Maryland e do Departamento de Meio Ambiente de Maryland", bem como dos Comissários do Condado de Caroline e do prefeito de Federalsburg.

"Estamos ansiosos para trabalhar com você e esperamos que o sucesso de seu projeto leve à colaboração entre o Departamento de Meio Ambiente de Maryland e a AquaCon AS para muitos outros projetos ambientalmente sustentáveis ​​em Maryland", cita o ex-secretário de Meio Ambiente de Maryland, Ben Grumbles, que deixou o departamento em maio, como dizendo.

A AquaCon tem planos de construir mais três instalações nos condados de Caroline e Dorchester.

A empresa também tem um memorando de entendimento para colaborar com Zohar e IMET, uma unidade do Sistema Universitário de Maryland – e Zohar foi a única pessoa na recente reunião pública a falar a favor do projeto. Ele também escreveu uma carta aberta dizendo que a AquaCon "me impressionou como uma empresa ambientalmente consciente e responsável", e disse ao The Baltimore Sun que foi escrita a pedido de funcionários do governo Hogan.

Mike Ricci, um porta-voz de Hogan, disse que depois que Zohar expressou apoio ao projeto Aquacon em uma reunião de autoridades estaduais e israelenses sobre cooperação em aquicultura, "tenho certeza que alguém disse que ele era bem-vindo para escrever uma carta".

"Sempre agradecemos o envolvimento das partes interessadas em projetos de importância pública - especialmente um que tem um grande potencial para o estado e a região", disse Ricci.

Os moradores que vieram para a reunião pública estavam mais focados em riscos. Eles incluíam Frank Adams, um residente que disse que, como fundador do Comitê de Desenvolvimento Econômico de Federalsburg, ele trabalhou para trazer muitos novos negócios para a cidade.

“Não tenho certeza se este é o que deveríamos ter”, disse Adams.

"Estamos sendo transformados em cobaias", acrescentou a moradora Susan Andrew, expressando temores sobre os planos da instalação de extrair milhões de galões de água de aquíferos subterrâneos.

Ela disse que teme que isso possa levar a sumidouros ou fazê-la secar.

"Não precisamos de empregos a qualquer custo", disse ela. "Não na ruína da cidade."

Um funcionário do Departamento de Recursos Naturais de Maryland ponderou dizendo que são necessárias mudanças na permissão de águas residuais proposta da instalação para proteger o esturjão.

Tony Redman, diretor do programa de revisão ambiental do departamento, sugeriu, por exemplo, que quaisquer mudanças na temperatura do riacho atribuídas à fazenda de salmão fossem limitadas por uma mudança percentual. O projeto de licença sugere que as águas residuais não poderiam alterar a temperatura do riacho em mais de 2 graus Celsius dentro de um período de 24 horas.

Showalter disse que a AquaCon "agradece a oportunidade de ouvir e entender os comentários do público e espera trabalhar com [MDE] para garantir que eles sejam abordados".

As autoridades ambientais estaduais aceitarão a opinião pública sobre a licença de águas residuais da instalação até 17 de outubro, após o que poderá liberar uma licença revisada que poderá estar sujeita a uma revisão pública adicional. Eles disseram que é possível, embora improvável, eles negariam a permissão de imediato.

Currey disse que a contribuição do público será especialmente importante, dadas as preocupações ambientais e o território desconhecido em que o estado pode entrar com uma nova fazenda de salmão:"Estamos realmente ansiosos pelo feedback".