Durante milhares de anos, o trigo e o fungo que causa a ferrugem do colmo estiveram envolvidos numa corrida armamentista evolucionária. À medida que o fungo desenvolveu novas formas de infectar o trigo, o trigo desenvolveu novas formas de resistir a ele. Mas nas últimas décadas o fungo vem vencendo.

A ferrugem do caule é uma doença devastadora que pode causar o fracasso total das colheitas de trigo. O fungo produz esporos que são facilmente dispersos pelo vento e podem infectar plantas de trigo em qualquer estágio de crescimento. Uma vez infectadas, as plantas desenvolvem listras marrom-amareladas em seus caules e folhas, e suas cabeças ficam cheias de esporos pretos.

A forma mais comum pela qual o trigo resiste à ferrugem do colmo é através de uma característica genética chamada resistência. Os genes de resistência codificam proteínas que reconhecem o fungo e desencadeiam uma resposta de defesa, que impede a propagação do fungo. No entanto, o fungo pode evoluir para superar esses genes de resistência, e novas raças de ferrugem do colmo surgem constantemente.

Na década de 1990, uma nova raça de ferrugem do caule chamada Ug99 surgiu na África. O Ug99 é particularmente virulento e tem potencial para causar danos generalizados às culturas de trigo em todo o mundo. Em 2016, o Ug99 foi detectado no Iémen e está agora a espalhar-se para outros países do Médio Oriente.

A propagação do Ug99 é uma grande ameaça à segurança alimentar global. O trigo é um alimento básico para milhares de milhões de pessoas em todo o mundo, e uma pandemia de ferrugem do caule pode causar fome generalizada. Os cientistas estão trabalhando para desenvolver novas variedades de trigo resistentes ao Ug99, mas é uma corrida contra o tempo.

Aqui está uma linha do tempo da batalha evolutiva entre o trigo e a ferrugem do caule:

10.000 a.C.: O trigo é domesticado no Oriente Médio.
5.000 a.C.: A ferrugem do caule surge como uma doença do trigo.
1900: Surgem novas raças de ferrugem do colmo que são capazes de superar os genes de resistência do trigo.
década de 1990: Ug99, uma raça particularmente virulenta de ferrugem do caule, surge na África.
2016: Ug99 é detectado no Iêmen.
Hoje: O Ug99 está a espalhar-se por outros países do Médio Oriente e representa uma grande ameaça à segurança alimentar global.

A batalha contra a ferrugem do caule do trigo é um exemplo clássico de coevolução. À medida que o trigo desenvolve novas defesas, a ferrugem do caule desenvolve novas formas de superá-las. Esta corrida armamentista já dura milhares de anos e ainda é muito cedo para dizer quem acabará por vencer.