A quantidade de fragmentos de plástico nos sedimentos da Bacia de Santa Bárbara tem aumentado exponencialmente desde o final da Segunda Guerra Mundial, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography da University of California San Diego.

O aumento acentuado corresponde a um aumento na taxa de produção de plástico em todo o mundo e um aumento na população costeira da Califórnia durante o mesmo período. A equipe de pesquisa, peneirando quase 200 anos de sedimentos, observou que, desde a década de 1940, a quantidade de plásticos microscópicos dobrou a cada 15 anos.

"Este estudo mostra que nossa produção de plástico está sendo quase perfeitamente copiada em nosso registro sedimentar. Nosso amor pelo plástico está, na verdade, sendo deixado para trás em nosso registro fóssil, "disse a bióloga de microplásticos da Scripps, Jennifer Brandon, autor principal do estudo que hoje aparece na revista Avanços da Ciência .

O estudo é o primeiro desse tipo, pois examinou o acúmulo de plástico ao longo do tempo em um local que proporcionou aos pesquisadores a oportunidade de resolver a tendência em detalhes. Apoiado pela California Sea Grant, a National Science Foundation, e doadores privados, o estudo é o mais recente entre vários para ilustrar o quão difundida é a poluição por plástico nos oceanos globais.

Dez anos depois que os pesquisadores da Scripps fizeram a primeira estimativa das dimensões do plástico na superfície do oceano perto do Havaí, outro estudo Scripps no início de junho encontrou microplásticos em profundidades de até 1, 000 metros (3, 300 pés) de Monterey, Califórnia. Em abril, um explorador visitando a parte mais profunda do oceano, a Fossa das Marianas, no oeste do Oceano Pacífico, encontrados sacos plásticos no fundo do mar. E em fevereiro, uma equipe liderada pela Universidade de Newcastle, no Reino Unido, encontrou microfibras de plástico nas entranhas de quase três quartos dos organismos coletados em bacias oceânicas profundas.

A equipe de Brandon mostra que o alcance do plástico se estende ainda mais nos oceanos. Ela escolheu a Bacia de Santa Bárbara para procurar plástico enterrado no fundo do mar. Lá, águas relativamente paradas e uma ausência quase total de oxigênio preservam as camadas sedimentares, cada meio centímetro representa aproximadamente dois anos de história.

Os pesquisadores coletaram amostras de camadas de sedimentos datadas de 1834, coletando-as em um núcleo. A maioria dos plásticos foi inventada na década de 1920, mas não usado em quantidades comerciais significativas até depois da Segunda Guerra Mundial. Os pesquisadores encontraram microplásticos em quantidades constantes em todas as camadas de seu núcleo antes de 1945, mas quase todo esse plástico foi, na verdade, contaminado durante o processamento do núcleo. A maior parte do plástico encontrado em todo o registro estava na forma de fibras de roupas. A quantidade de fibras encontradas no sedimento datava de 1945 e, posteriormente, aumentou rapidamente de forma que em 2010, quando as amostras foram coletadas, as pessoas estavam depositando 10 vezes mais plástico na bacia do que antes da Segunda Guerra Mundial. O período do pós-guerra também apresentou uma maior diversidade de plásticos, incluindo fragmentos de materiais de sacolas plásticas e partículas de plástico, além de fibras.

Brandon disse que a descoberta apóia a ideia de usar a acumulação de plástico como um significante definidor do Antropoceno, uma proposta de nova época geológica marcada pelo efeito da humanidade na Terra. Especificamente, a ascensão dos plásticos a partir de 1945, quando o mundo se recuperou da guerra, poderia servir como um proxy para um período de tempo dentro do Antropoceno que os cientistas rotularam de "a Grande Aceleração".

Anteriormente, os cientistas estimam que entre 4,8 e 12,7 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos entram no oceano todos os anos. Como a quantidade de lixo plástico tende a acompanhar a população, Brandon e os co-autores prevêem que as áreas próximas à costa podem suportar um impacto desproporcional dessa infusão, já que o crescimento populacional continua a ser maior nas regiões costeiras. O estudo não incluiu uma análise dos efeitos potenciais que os plásticos podem ter na vida marinha, mas os autores referenciaram pesquisas anteriores mostrando que a ingestão de plásticos por organismos marinhos pode causar danos físicos que repercutem na teia alimentar marinha.