Principais conclusões

• O esqueleto do Atacama, encontrado no deserto do Atacama, no Chile, em 2003, gerou especulações sobre origens extraterrestres devido ao seu tamanho incomum (6 polegadas ou 15 cm de altura) e características (crânio cônico e menos costelas).
• Pesquisas genéticas confirmaram posteriormente que o esqueleto, apelidado de "Ata", é humano, especificamente um feto feminino com diversas mutações genéticas que podem explicar suas características físicas.
• A descoberta levantou preocupações éticas em relação à aquisição e manuseio ilegais de Ata, levando a apelos por seu retorno respeitoso e tratamento adequado como restos humanos.

Em 2003, um esqueleto foi retirado do deserto do Atacama, no norte do Chile. Originalmente enterrado na cidade fantasma de La Noria, é surpreendentemente pequeno, medindo apenas 15 centímetros de comprimento.

O topo do crânio tem uma forma cônica distinta. Também tem menos costelas (10 pares) do que normalmente esperaríamos ver num ser humano (as pessoas geralmente têm 24 costelas dispostas em 12 pares).



Muitos entusiastas de OVNIs ao redor do mundo presumiram que este era o corpo de um minúsculo alienígena. Outros espectadores sugeriram que os ossos poderiam ter vindo de um primata não humano. De qualquer forma, o espécime – normalmente chamado de “esqueleto do Atacama " ou apenas "Ata" - logo se tornou mundialmente famoso.

Então, na década de 2010, a investigação genética provou que os restos mortais são inequivocamente humanos, apesar de todos os rumores ou afirmações em contrário.

Embora esse debate tenha sido resolvido, a história de Ata levanta enormes preocupações éticas. Muito provavelmente, o corpo foi obtido e vendido ilegalmente, algo apontado por diversas organizações científicas no Chile.


Conteúdo

1. Como o deserto do Atacama cria múmias
2. A "descoberta" do esqueleto do Atacama
3. Genoma de Ata
4. Leis violadas e a ética da ciência

Como o deserto do Atacama cria múmias

Situado entre os Andes e a Cordilheira Costeira Chilena, o Deserto do Atacama cobre cerca de 40.500 milhas quadradas (cerca de 105.000 quilômetros quadrados). Sendo o deserto não polar mais seco da Terra, a área faz um trabalho notável na preservação de restos humanos.

“Os corpos enterrados no solo tornam-se mumificados espontaneamente com bastante regularidade”, explicou Arthur C. Aufderheide em seu livro “The Scientific Study of Mummies”.



Contudo, a Mãe Natureza não pode levar o crédito por todas as múmias do deserto. A antiga cultura Chinchorro tinha uma tradição de mumificar corpos intencionalmente aqui através de um complexo processo de embalsamamento.

La Noria, a cidade desértica que se tornou o local de descanso não tão definitivo de Ata, foi estabelecida perto de alguns depósitos naturais de nitrato. Esta mercadoria valiosa é frequentemente usada como fertilizante. Antes de La Noria ser finalmente abandonada na década de 1930, os moradores extraíam o nitrato e o transportavam por trem.

Para um artigo de 2018 publicado na Etilmercucio, uma publicação chilena de divulgação científica, a bióloga Cristina Dorador pintou um quadro implacável da vida cotidiana em La Noria.

“As condições extremas enfrentadas pelos trabalhadores e suas famílias incluíam a maior radiação solar registrada em qualquer lugar da Terra, extrema escassez de água, calor sufocante durante o dia e frio extremo à noite, más condições sanitárias, entre outros... Como seria de esperar , a mortalidade infantil era surpreendentemente alta", escreveu ela.

A "descoberta" do esqueleto do Atacama

Ata surgiu em 2003, caindo nas mãos de um caçador de tesouros chamado Óscar Muñoz.

A maioria dos relatos diz que ele desenterrou o corpo em um cemitério de La Norian, embora algumas fontes afirmem que ele foi descoberto em uma prateleira dentro de um dos edifícios abandonados da cidade.



Em algum momento, o esqueleto do Atacama foi vendido para Ramón Navia-Osorio. Empresário espanhol e colecionador particular, ele também é presidente do Instituto de Pesquisa e Estudos Exobiológicos, uma proeminente organização de OVNIs.

Mais tarde, Navia-Osorio cruzou o caminho do ufólogo de longa data Steven M. Greer em uma conferência de 2009. Greer – que, entre outras coisas, pressionou o governo dos EUA para divulgar o que ele acredita ser uma pesquisa relacionada com alienígenas – obteve permissão para colher uma amostra de medula óssea do corpo de Ata.

O plano era examinar o material do alienígena do Atacama para "Sirius", um documentário inspirado em um dos livros de Greer sobre extraterrestres.

Então um microbiologista entrou em contato com Greer. O professor da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, Garry Nolan, ficou sabendo do próximo filme. Ele ficou intrigado com uma foto promocional que mostrava o esqueleto do Atacama.

"Decidi entrar em contato com os diretores do filme (basicamente por um desafio...) para dizer-lhes que era possível fazer um sequenciamento do espécime (se ele tivesse DNA terrestre...) para determinar sua origem", disse Nolan à CNN.

Genoma de Ata

O público teve uma prévia da pesquisa de Nolan em 2013, quando a revista Science publicou um artigo sobre as descobertas preliminares de sua equipe. “O DNA era moderno, abundante e de alta qualidade”, explicou na época. Nolan prosseguiu dizendo que ele e seus co-autores revelaram que o esqueleto do Atacama “é humano, não há dúvida sobre isso”.

O tão aguardado estudo foi finalmente publicado em 22 de março de 2018, na revista Genome Research.



Os genomas, para que conste, são os códigos genéticos únicos possuídos por todos os organismos. Usando a amostra de medula óssea de Greer, Nolan e seus colegas conseguiram realizar uma análise detalhada do genoma completo do esqueleto do Atacama.

Quando compararam a informação genética de Ata com a de várias espécies de primatas, como o chimpanzé, o macaco rhesus e (é claro) o Homo sapiens , ficou claro que o espécime é humano, ponto final. Uma análise detalhada dos cromossomos revelou que ela é uma fêmea humana para começar - um feto que provavelmente morreu no útero.

Mas espere. Como podemos explicar o físico atraente de Ata?

Evidências de diversas mutações genéticas foram apresentadas no estudo. Teoricamente, isso explicaria a caixa torácica e a cabeça em formato de cone de Ata. A equipe de Nolan também afirmou que seus ossos poderiam ter envelhecido prematuramente devido a outra mutação.

“Dado o tamanho do espécime e a gravidade das mutações... parece provável que o espécime tenha nascido prematuro”, escreveram os cientistas em seu artigo de Pesquisa do Genoma de 2018.

Leis violadas e a ética da ciência

Em mais de um aspecto, esse esqueleto está no lado jovem. Ela tem DNA bem preservado e, com base em nosso conhecimento da rapidez com que o DNA se decompõe ao longo do tempo, é seguro dizer que Ata tem menos de 500 anos. Na verdade, ela pode ter morrido nas últimas décadas.

Portanto, há uma boa chance de que um ou ambos os pais ainda estejam por aí hoje. As questões éticas começam quando imaginamos como qualquer um deles se sentiria se vivesse para ver o corpo de seu filho ser sequestrado, vendido e depois rotulado como “humanóide” pelos gurus dos OVNIs.



Também devemos nos perguntar como reagiriam se os cientistas chamassem a atenção internacional para o que foi, pelo que sabemos, uma tragédia familiar privada.

O artigo da Pesquisa do Genoma de 2018 enfrentou um rápido clamor público. Menos de uma semana após a publicação do documento, a Sociedade Chilena de Antropologia Biológica e a Associação Chilena de Arqueólogos emitiram declarações qualificando o estudo de antiético.

Segundo a lei chilena, é ilegal “realizar escavações arqueológicas, antropológicas ou paleontológicas” sem primeiro obter autorização do Conselho de Monumentos Nacionais do país. Isso provavelmente não aconteceu no caso de Ata. Nem quaisquer investigadores chilenos estiveram envolvidos no estudo da Investigação do Genoma, que se tornou outro pomo de discórdia jurídica.

Algumas das alegações biológicas do estudo também foram criticadas.

Um artigo de acompanhamento publicado em agosto de 2018 no International Journal of Paleopathology argumenta que a aparência impressionante de Ata pode ter muito pouco a ver com mutações genéticas. Em vez disso, partes de seu esqueleto podem ter sido distorcidas ou totalmente perdidas durante seu nascimento, mumificação ou sepultamento.

Voltando a Nolan, ele e um de seus coautores (Atul Butte, da Universidade de São Francisco) escreveram mais tarde uma declaração defendendo sua pesquisa. Observando que ninguém em sua equipe tocou fisicamente, ou mesmo viu, o esqueleto real, os dois expressaram seu desejo de que Ata fosse repatriado e "recebesse o devido respeito como restos humanos".
Agora isso é interessante
O Deserto do Atacama não é apenas um dos ambientes mais secos do mundo, mas também permaneceu seco por um tempo inimaginavelmente longo. Evidências geológicas indicam que o núcleo do deserto permaneceu árido durante os últimos 150 milhões de anos. Para colocar isso em perspectiva, os icônicos dinossauros Tyrannosaurus rex e Triceratops só morreu há 66 milhões de anos.

Perguntas frequentes

Como as mutações genéticas contribuem para o aparecimento de Ata?

Mutações genéticas identificadas no DNA de Ata podem explicar suas características físicas distintas, como sua pequena estatura, formato cônico do crânio e número reduzido de costelas, sugerindo uma condição rara e possivelmente desconhecida.

Que medidas os cientistas estão tomando para garantir o tratamento ético de restos mortais como os de Ata na pesquisa científica?

Em resposta à controvérsia sobre Ata, há um apelo crescente dentro da comunidade científica por diretrizes éticas mais rigorosas e conformidade legal no tratamento e estudo de restos mortais humanos para enfatizar o respeito e a repatriação adequada.