Por meio do CRISPR e de outras tecnologias de edição de genes, pesquisadores e desenvolvedores estão prontos para levar dezenas – se não centenas – de novos produtos aos supermercados:cogumelos com vida útil mais longa, milho resistente à seca e bananas imunes a um fungo que ameaça a oferta global. Alguns, incluindo uma variedade de soja que produz um óleo de cozinha mais saudável, já estão sendo vendidos comercialmente nos EUA.
Defensores dizem que a edição de genes é mais rápida e precisa do que os métodos tradicionais de reprodução de culturas. Pode enfrentar desafios em rápida evolução para produzir alimentos e beneficiar os consumidores. Os críticos argumentam que essa nova tecnologia pode criar consequências não intencionais e que as agências governamentais devem abordar as deficiências da regulamentação atual. Sob a lei federal atual, os alimentos editados por genes não precisam ser rotulados.

Dada a reação à engenharia transgênica para organismos geneticamente modificados (OGM), há muita especulação sobre se o público aceitará alimentos editados por genes, mesmo que o processo para criá-los seja diferente.

Um novo estudo da Iowa State University é o primeiro a avaliar a aceitação pública de alimentos editados por genes usando uma amostra nacionalmente representativa de 2.000 residentes nos EUA. Os pesquisadores entrevistaram os participantes para entender se eles comeriam ou evitariam ativamente alimentos editados por genes; e compreender os fatores que moldam suas decisões. Os pesquisadores planejam repetir a pesquisa a cada dois anos durante a próxima década para acompanhar como as atitudes do público em relação aos alimentos editados por genes mudarão à medida que mais produtos chegarem ao mercado.

"Neste momento, há muitas pessoas no meio. Eles não se decidiram totalmente sobre alimentos editados por genes, mas à medida que aprendem mais sobre as tecnologias e produtos, provavelmente passarão para um lado da questão. Acho que vai depender da experiência do consumidor – em que tipo de mensagem eles confiam e quem as envia, bem como quais produtos eles encontram”, disse o pesquisador sênior Christopher Cummings.

Cummings foi coautor do artigo publicado em Frontiers in Food Science and Technology com David Peters, professor de sociologia e sociólogo rural da ISU Extension and Outreach.

Fatores sociais impulsionam as decisões

Os pesquisadores descobriram que a probabilidade de uma pessoa comer ou evitar alimentos editados por genes é impulsionada principalmente por seus valores sociais e pelo quanto eles confiam no governo, na indústria e em grupos ambientais.

"Especialistas da indústria de alimentos tendem a pensar que as pessoas tomam decisões sobre alimentos com base no custo, aparência, sabor e conteúdo nutricional. Mas nosso estudo mostra que quando você tem uma nova tecnologia com a qual as pessoas não estão familiarizadas, outros fatores desempenham um papel muito importante. papel maior, especialmente os valores sociais e éticos das pessoas, e se elas confiam no governo e na indústria para protegê-las", disse Peters.

O estudo revela que as pessoas que estão mais dispostas a comer alimentos editados por genes crus ou processados ​​geralmente veem a ciência e a tecnologia como os principais meios para resolver os problemas da sociedade. Eles depositam um alto nível de confiança nos reguladores governamentais de alimentos e na indústria de biotecnologia agrícola e geralmente não têm fortes convicções sobre como os alimentos devem ser produzidos. Eles também tendem a ser mais jovens (Geração Z e millennials com menos de 30 anos) com níveis mais altos de educação e renda familiar.

Por outro lado, as pessoas que são mais propensas a evitar comer alimentos editados por genes crus ou processados ​​​​são mais céticas em relação à ciência e à tecnologia. Eles valorizam mais a maneira como seus alimentos são produzidos, dizendo que a ética desempenha um papel importante e confiam mais em suas próprias crenças pessoais ou grupos ambientais do que no governo e na indústria. As pessoas desse grupo também tendem a ter renda mais baixa e ser mais religiosas, mais velhas e do sexo feminino.

Cerca de 60% das mulheres na pesquisa disseram que não estariam dispostas a comer e evitariam propositalmente alimentos editados por genes.

Engenharia cisgênica (alimentos editados por genes)

Com a engenharia cisgênica, os cientistas usam ferramentas como CRISPR-Cas, ZFN ou TALEN para ajustar uma seção específica do DNA de uma planta ou animal ou substituí-la por material genético de uma espécie sexualmente compatível. A mudança genética é passada para seus descendentes, como a reprodução tradicional.

A tecnologia é mais recente que a engenharia transgênica; o primeiro alimento editado por genes a entrar no mercado, uma variedade de soja para óleo de cozinha livre de gorduras trans, foi em março de 2019. De acordo com a lei federal atual, os alimentos editados por genes não precisam ser aprovados pela Food and Drug Administration dos EUA e a rotulagem é voluntário.

Engenharia transgênica (OGM)

Com a engenharia transgênica, os cientistas inserem genes de outra espécie ou genes que foram feitos sinteticamente no genoma de uma planta ou animal.

A tecnologia surgiu na década de 1990 e lentamente chegou ao mercado no início dos anos 2000. A maioria das culturas transgênicas cultivadas nos EUA são para ração animal, mas algumas chegam diretamente à dieta humana, principalmente através de amido de milho, xarope de milho, óleo de milho, óleo de soja, óleo de canola e açúcar granulado.

Os OGMs são regulamentados pela Food and Drug Administration dos EUA, Agência de Proteção Ambiental dos EUA e Departamento de Agricultura dos EUA e, a partir de janeiro de 2022, os alimentos OGM são obrigados por lei federal a incluir um rótulo "Bioengenharia" ou "Derivado de Bioengenharia".

"Os regulamentos atuais dizem que os alimentos editados por genes são análogos à reprodução seletiva tradicional e, portanto, não se enquadram no mesmo processo de revisão dos OGMs. Mas alguns grupos de consumidores, organizações comerciais e grupos ambientais discordam", disse Cummings.

Ele acrescentou que vários países da União Européia já emitiram fortes declarações de que não aceitarão alimentos editados por genes.

“Como profissionais acadêmicos e estudiosos da opinião pública, estamos bem posicionados para ser árbitros terceirizados e relatar os fatos sobre como o público entende – e toma decisões – sobre os alimentos que escolhem aceitar ou evitar”.

Projeto de alimentos geneticamente modificados

Peters e Cummings fazem parte de uma equipe interdisciplinar de especialistas da ISU e da State University of New York College of Environmental Science and Forestry (SUNY-ESF) tentando responder:

• Quais são as considerações sociais e éticas em torno dos alimentos editados por genes?
• Como as partes interessadas diferem em suas opiniões sobre alimentos editados por genes?
• Como as culturas e alimentos editados por genes devem ser governados e regulamentados?
• Em quais organizações o público confia para governar alimentos editados por genes?
• Como os alimentos geneticamente modificados são retratados na mídia?

“Queremos trabalhar com reguladores governamentais, grupos ambientais, grupos de consumidores e a indústria de alimentos para chegar a uma estrutura comum que não sufoque a inovação, mas ainda dê aos consumidores o direito de saber como seus alimentos são feitos”, disse Peters.

Em outro estudo que deve ser publicado este ano, Peters e Cummings descobriram que 75% do público americano concorda que deveria haver uma lei federal de rotulagem para alimentos editados por genes, independentemente de planejarem ou não comprá-los ou evitá-los.

Os pesquisadores organizaram um workshop deliberativo no início deste ano para reunir diversas partes interessadas para discutir questões de engajamento e governança do público, bem como possíveis caminhos para um processo de certificação voluntária e rótulo para desenvolvedores de alimentos editados por genes.

"A preocupação é que, se mais desses alimentos editados por genes chegarem ao mercado e os consumidores não souberem, haverá uma reação negativa quando descobrirem", disse Peters. "As empresas de biotecnologia agrícola que apoiam rótulos voluntários querem que outras empresas sigam o exemplo. A esperança é que os rótulos melhorem a transparência e incutam confiança entre os consumidores, evitando qualquer possível reação ou oposição à tecnologia".