p Viscum album é uma das plantas parasitas mais conhecidas - essencialmente obtendo água e nutrientes da planta que fez seu lar. Mas sua biologia única não é a única razão pela qual é tão conhecido, famoso por ser um salva-vidas e um assassino. Uma das primeiras menções ao visco está na mitologia nórdica. Diz-se que Balder (filho de Odin) foi morto com uma lança feita de visco, o que levou à mãe de Balder, Frigg, banindo visco para o topo das árvores. p Tem sido amplamente utilizado na medicina para o tratamento de epilepsia e tumores, e na feitiçaria também, com contos de seu uso para manter as bruxas afastadas e como uma poção do amor. E talvez seja daí que venha o nosso uso como decoração de Natal - observe onde você está, você pode receber alguma atenção inesperada!

p Tristemente, os frutos pegajosos às vezes também são usados ​​para fazer uma cola para pegar pássaros canoros. Apesar desta prática ser proibida, ainda se sabe que ocorre ao redor do Mediterrâneo.

p Quando se trata de botânica, as plantas que parasitam outras plantas estão entre os grupos de plantas mais difíceis de se enquadrar em um sistema de classificação. Isso ocorre por causa de sua biologia modificada e sua morfologia frequentemente altamente reduzida. Por exemplo, as raízes dos parasitas do caule não se parecem com raízes de plantas não parasitas, sendo modificados em estruturas semelhantes a ventosas chamadas haustoria que exploram os recursos alimentares da planta hospedeira.

p Visco é um membro da Santalaceae, a família do sândalo, mas os parasitas são encontrados em cerca de 15 outras famílias de plantas com flores. Na versão mais recente da classificação do Grupo de Filogenia de Angiospermas (APG IV) (o sistema que nós taxonomistas usamos para solicitar e classificar plantas), Santalales (a ordem que inclui muitas das famílias de parasitas) é um dos poucos grupos restantes que ainda consideramos problemáticos. Aqui, relações entre as famílias, e como as famílias devem ser agrupadas, ainda não foram totalmente resolvidos.

p Membros da família Santalaceae, incluindo visco, todos produzem clorofila e, portanto, devem ser capazes de produzir parte de seus alimentos por fotossíntese. Plantas assim, que pode fazer sua própria comida, e roubar por encomenda, às vezes são chamados de hemiparasitas, roubando seus hospedeiros para complementar suas dietas. Além do visco e outros que vivem nas hastes das plantas, existem alguns que vivem nas raízes. Conhecidos como parasitas de raiz, eles incluem os famosos sândalos (espécies de Santalum) que são cultivados ou colhidos na natureza, muitas vezes de forma insustentável, por sua madeira perfumada.

p A árvore de Natal da Austrália Ocidental (Nuytsia floribunda), o maior parasita de raiz do mundo, é membro de Loranthaceae (outra família na ordem Santalales). Pode crescer até 12 metros de altura e rouba sua rica dieta de quase todas as plantas que crescem perto dele. Seus haustórios que se prendem às raízes das plantas hospedeiras são conhecidos por envolver cabos enterrados e digeri-los, levando aldeias inteiras a perderem a ligação telefónica!

p Em climas mais quentes, as folhas dos parasitas costumam ser mais frias do que as de seus hospedeiros, especialmente em condições secas. Isso se deve ao resfriamento evaporativo. Enquanto o hospedeiro tenta conservar água fechando os poros estomáticos, o parasita se beneficia de manter seus poros abertos, arrastando através da água e alimentos solúveis do hospedeiro.

p Isso me leva a uma característica incomum final do visco - seu DNA. O tamanho do genoma das plantas com flores varia enormemente, mas quase todos os grandes genomas são encontrados em monocotiledôneas (lírios, gramíneas e seus parentes). A principal exceção a isso é o visco e seus parentes próximos. As espécies de Viscum têm os maiores genomas descobertos até agora entre os eudicots - o outro grupo importante de plantas com flores. O visco tem mais de 25 vezes mais DNA em cada célula do que nós na nossa! Um dos efeitos desse grande genoma é que o visco tem células enormes em torno de seus poros, o que significa que eles também são muito grandes - uma hipótese é que isso facilita o arrasto do visco através de muita água e comida de seu hospedeiro.

p Então, mais do que apenas uma desculpa para um beijo, O visco e seus parentes estão entre os grupos mais enigmáticos de plantas com flores e têm todos os tipos de características interessantes para os botânicos pesquisarem.