A poluição por mercúrio tem um longo legado no meio ambiente. Uma vez lançado no ar, ele pode circular entre a atmosfera e os ecossistemas por anos ou mesmo décadas antes de terminar nas profundezas dos oceanos ou da terra.

A quantidade de mercúrio no oceano hoje é cerca de seis vezes maior do que era antes de os humanos começarem a liberá-lo pela mineração. Mesmo se parássemos todas as emissões de mercúrio humano agora, o mercúrio oceânico diminuiria apenas cerca da metade em 2100.

Para resolver o problema global e duradouro do mercúrio, um novo tratado das Nações Unidas chamado Convenção de Minamata sobre Mercúrio entrou em vigor no mês passado. O tratado compromete os países participantes a limitar a liberação de mercúrio e monitorar os impactos no meio ambiente. A Austrália assinou a Convenção em 2013 e agora está considerando a ratificação.

Até agora, só conseguimos adivinhar quanto mercúrio pode estar no ar na Austrália tropical. Nossa nova pesquisa, publicado no jornal Química Atmosférica e Física , mostra que há menos mercúrio nos trópicos australianos do que no hemisfério norte - mas esse ar poluído do hemisfério norte ocasionalmente chega até nós.

Um problema global

Embora a maioria dos riscos à saúde do mercúrio venha de seu acúmulo nas cadeias alimentares dos oceanos, seu principal ponto de entrada no meio ambiente é pela atmosfera. O mercúrio no ar vem de fontes naturais e atividades humanas, incluindo mineração e queima de carvão. Uma das maiores fontes de mercúrio é a mineração de ouro em pequena escala - um comércio que emprega milhões de pessoas nos países em desenvolvimento, mas apresenta sérios riscos à saúde humana e ao meio ambiente.

Uma vez lançado no ar, o mercúrio pode viajar milhares de quilômetros para terminar em ecossistemas distantes de sua fonte original.

Medindo mercúrio nos trópicos

Enquanto as Nações Unidas reuniam assinaturas para a Convenção de Minamata, estávamos ocupados medindo mercúrio na Estação de Pesquisa Atmosférica Tropical Australiana, perto de Darwin. Nossos dois anos de medições são os primeiros na Austrália tropical. Eles também são as únicas medições de mercúrio tropical em qualquer lugar na região do Continente Marítimo cobrindo o sudeste da Ásia, Indonésia, e norte da Austrália.

Descobrimos que as concentrações de mercúrio no ar acima do norte da Austrália são 30-40% mais baixas do que no hemisfério norte. Isso faz sentido; a maior parte da população mundial vive ao norte do Equador, portanto, a maioria das emissões causadas pelo homem também está presente.

Mais surpreendente é o padrão sazonal dos dados. Há mais mercúrio no ar durante a estação seca do que na estação chuvosa.

A monção australiana parece ser parcialmente responsável pela mudança sazonal. A quantidade de mercúrio aumenta drasticamente no início da estação seca, quando os ventos passam de soprar sobre o oceano para soprar sobre a terra.

Mas a direção do vento não pode explicar toda a história. O mercúrio provavelmente está sendo removido do ar pelas chuvas intensas que caracterizam a estação chuvosa. Em outras palavras, a menor quantidade de mercúrio no ar durante a estação chuvosa pode significar que mais mercúrio está sendo depositado no oceano e na terra nesta época do ano. Infelizmente, simplesmente não há informações suficientes dos ecossistemas australianos para saber como isso afeta as plantas e a vida selvagem locais.

Os incêndios também desempenham um papel. O mercúrio previamente absorvido por gramíneas e árvores pode ser liberado de volta para a atmosfera quando a vegetação queima. Em nossos dados, vemos ocasionais grandes picos de mercúrio associados a incêndios na estação seca. À medida que avançamos para uma temporada de incêndios florestais com previsão de ser anormalmente severa, podemos ver ainda mais desses picos.

Ar do norte

Embora os níveis de mercúrio fossem geralmente baixos na estação chuvosa, em alguns dias do ano, o mercúrio aumentou drasticamente.

Para descobrir de onde vêm esses picos, usamos dois modelos diferentes. Esses modelos combinam nossa compreensão da física atmosférica com observações reais do vento e outros parâmetros meteorológicos.

Ambos os modelos apontam para a mesma origem:transporte aéreo do norte.

A Austrália é geralmente protegida do ar do hemisfério norte por um "equador químico" que impede a mistura do ar. Essa barreira não é estática - ela se move para o norte e para o sul ao longo do ano, conforme a posição do sol muda.

Algumas vezes por ano, o equador químico se move tanto para o sul que a extremidade superior da Austrália realmente cai no hemisfério norte atmosférico. Quando isso acontece, o ar poluído do hemisfério norte pode fluir diretamente para a Austrália tropical.

Observamos 13 dias quando nosso local de medição perto de Darwin amostrou mais ar do hemisfério norte do que ar do hemisfério sul. Em cada um desses dias, a quantidade de mercúrio no ar era muito maior do que nos dias anteriores ou posteriores.

Rastrear o ar para trás no tempo mostrou que o ar com alto teor de mercúrio viajou sobre o arquipélago da Indonésia antes de chegar à Austrália. Ainda não sabemos se esse mercúrio veio da poluição, incêndios, ou uma mistura dos dois.

Uma solução global

Para reduzir efetivamente a exposição ao mercúrio em ecossistemas sensíveis e populações dependentes de frutos do mar em todo o mundo, uma ação global agressiva é necessária.

As influências transfronteiriças sobre o mercúrio que observamos no norte da Austrália destacam a necessidade do tipo de colaboração multinacional que a Convenção de Minamata promoverá.

Nossos novos dados estabelecem uma linha de base para monitorar a eficácia das novas ações tomadas no âmbito da Convenção de Minamata. Com a primeira Conferência das Partes realizada na semana passada, esperançosamente, será apenas uma questão de tempo antes de começarmos a ver os benefícios.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.